Au cœur d'une réserve engagée pour la préservation des rhinocéros

Cet article a été écrit par National Geographic Traveller (UK).

Mon quatrième jour de safari dans la réserve Phinda Private Game, dans le KwaZulu-Natal, commence comme tous les autres. D'abord, la surprise d'un réveil avant l'aube. Je m'asperge le visage d'eau froide, avale un peu de café et me prépare. À l'extérieur, le chant crispant des ibis hagedashs (Bostrychia hagedash) est suivi par un grondement au-dessus de ma tête : des babouins chahutent sur le toit et vont et viennent sur le pont. Les nyalas (Bostrychia hagedash) nous regardent depuis la forêt de sable tandis que je rejoins le groupe et que nous nous dirigeons ensemble, dans la pénombre, vers notre véhicule de safari à toit ouvert. Pour le moment, tout est normal. Mais bientôt, cette normalité s'éloignera, et quelque chose d'extraordinaire prendra sa place.

Nous sommes sur le point de rejoindre une équipe d'experts des rhinocéros sur le terrain, et nous avons dû nous lever tôt pour qu'il fasse encore frais. Il y a un peu de brouillard et les acacias géants (Newtonia hildebrandtii) se dressent comme des fantômes sur le chemin. Lorsque l'on arrive au bord d'une prairie ouverte parsemée d'arbustes, notre guide s'arrête : c'est le lieu de rendez-vous. Phinda fait partie du Munywana Conservancy, un lieu privilégié pour les rhinocéros, et ce matin, nous avons le privilège de rencontrer certaines des personnes qui s'occupent d'eux.

L'équipe d'élite de vétérinaires, d'écologistes et de défenseurs de l'environnement n'a jamais souhaité se retrouver en première ligne d'une guerre contre le braconnage, mais elle n'a pas eu le choix. Début 2024, Barbara Creecy, ministre de l'Environnement en Afrique du Sud, a confirmé que l'épicentre mondial du braconnage de rhinocéros était passé du parc national Kruger d'Afrique du Sud au KwaZulu-Natal, avec des pertes annuelles en hausse de 10 % en 2023.

Malgré les campagnes visant à dévaloriser la corne de rhinocéros en tant que symbole de statut social dans certaines parties de l'Asie de l'Est, et d'autre pour détruire le mythe de sa valeur médicinale, il n'y a pas beaucoup de signes d'effondrement du marché noir. Face à cette triste réalité, AndBeyond, société de tourisme vert qui gère Phinda depuis 1991, fait tout ce qui est en son pouvoir pour préserver ses rhinocéros. Dans cette magnifique réserve, une ancienne plantation d'ananas minutieusement reconstituée, chaque rhinocéros contribue à l'équilibre de l'écosystème.

Garder ses yeux sur le terrain est important, c'est pourquoi chaque touriste a son rôle à jouer. AndBeyond fait bien plus que proposer des excursions de découverte de la faune et de la flore. La société utilise des technologies pour surveiller chacun des rhinocéros, exige de son personnel une intégrité sans faille et recrute des membres de la communauté locale pour recueillir des renseignements, assurer la sécurité et dresser des chiens pisteurs, dans le but de tenir les braconniers à distance.

Dale Wepener, gardien de la réserve, nous explique l'opération à laquelle nous allons assister ce matin. « Diriger une réserve, c'est un peu comme plonger en cage pour observer les requins », explique-t-il. « Il faut être bien financé, bien organisé et bien préparé. Parce que s'il y a une fissure dans la cage, les criminels rentreront. »

Le Munywana Conservancy a pris la décision controversée d'enlever les cornes de ses rhinocéros une fois qu'ils ont atteint l'âge adulte, pour dissuader les braconniers.

« Décider de couper les cornes de nos rhinocéros n'était pas simple, mais c'est une opération rapide, sans douleur et ça vaut le coup », déclare Dale. « Actuellement, écorner un rhinocéros augmente de 96 % ses chances de survivre jusqu'à un grand âge ». Le vétérinaire en chef de la réserve endort les rhinocéros avant de procéder ; les braconniers, eux, les tueraient tout simplement.

Une fois le briefing terminé, les membres de l'équipe se mettent en place. Leur cible est un jeune rhinocéros noir, un mâle mis à l'écart la veille. À partir du moment où, touché par une fléchette tranquillisante tirée depuis un hélicoptère, il s'allonge dans les hautes herbes, chaque seconde compte. Ce jeune mâle n'a jamais été micropucé. Il n'a pas non plus reçu de test sanguin, été mesuré, marqué, ni écorné. Il y a beaucoup à faire.

L'équipe se précipite sur les lieux à bord d'une multitude de 4x4 et entre en action. Rapidement et calmement, ils vérifient que le sédatif à base de morphine a fait effet, puis placent le rhinocéros dans une position confortable, nous invitant à nous approcher pour regarder. Ensuite, ils apaisent ses sens avec des bouchons d'oreille improvisés (une paire de chaussettes mal rembourrées), et un bandage doux pour les yeux. Quelqu'un s'avance avec un bidon d'eau fraîche et lui mouille doucement le dos.

Au milieu de l'agitation, on entend le ronronnement de la tronçonneuse et on sent l'odeur des éclats de corne : des effluves de renfermé, comme des rognures d'ongles de pied par une chaude journée. Rapide comme l'éclair, un écologiste met la corne en sécurité ; elle est destinée au coffre-fort d'AndBeyond. Tout aussi important, mais tout aussi difficile à observer, est le click de la pince à oreille, qui marque une combinaison indiquant le nouveau numéro d'identification du jeune rhinocéros.

Encouragée à m'approcher encore plus près, je frotte tendrement les épaules chaudes et poussiéreuses du rhinocéros, ressentant un mélange d'émotions. J'ai eu la chance de voir des rhinocéros à plusieurs reprises lors de mes visites en Afrique du Sud, rien n'est comparable à cela. Même si les interventions d'aujourd'hui semblent radicales, je suis convaincue qu'elles contribueront à protéger ce jeune rhinocéros. Plus tard, alors que nous le regardons se précipiter vers sa mère, je sens fleurir l'espoir d'avoir vu un rhinocéros noir destiné à vivre vieux.