Ces îles européennes sont de véritables musées à ciel ouvert

Vous avez arpenté Pompéi et ses ruelles arrachées à la cendre. Vous avez gravi les marches qui mènent à l'éblouissante acropole d'Athènes. Vous avez également assisté, les yeux brillants, au lever de soleil sur Stonehenge un jour de solstice. Les merveilles historiques de l'Europe ne déçoivent jamais. Ces vestiges d'un autre temps ont aidé les universitaires de toutes les disciplines à comprendre le monde dans lequel nous vivons, comme cette nature morte peinte à Pompéi il y a plus de 2 000 ans dont la ressemblance avec la célèbre pizza italienne a bouleversé les anthropologues de l'alimentation, ou ces outils en pierre âgés de 700 000 ans découverts dans une mine de charbon à l'extrême sud du Péloponnèse l'été dernier.  

En raison de leur isolement géographique naturel, les îles sont bien souvent le théâtre d'une évolution particulièrement florissante, en témoignent Madagascar et son oiseau-éléphant, sorte d'autruche géante disparue il y a plus de mille ans. Partant de ce constat, il suffit alors d'un soupçon de licence artistique pour appliquer la théorie à l'Homme et découvrir que les îles européennes abritent des civilisations à part entière ayant mené pendant des siècles une existence prospère où la gastronomie, l'art, la musique et la langue se distinguaient en tout point de leurs homologues continentaux. 

Que ce soit à travers leur histoire militaire, culinaire, artistique ou naturelle, chacune de ces destinations regorge de surprises pour le voyageur.

1. MALTE

Histoire moderne

Difficile de séparer Malte de son histoire militaire tant l'île a subi pendant des siècles les assauts des envahisseurs bien décidés à tirer profit de sa situation géopolitique avantageuse. Malgré tout, les Maltais ont protégé avec fierté leur identité culturelle. Des 150 ans de colonisation britannique, il ne reste que la conduite à gauche, quelques boîtes aux lettres rouge vif qui offrent un contraste étonnant avec le style autrement baroque de La Valette, la capitale, ou encore l'anglais qui compte parmi les langues officielles de l'île, mais les appels passionnés à faire renaître le maltais ont abouti à sa restauration en tant que langue nationale en 1934. 

Le maltais est une ancienne langue sémitique probablement dérivée de l'arabe sicilien, avec un grand nombre de mots empruntés à d'autres langues. Les linguistes prendront plaisir à laisser traîner l'oreille le matin venu dans les cafés ou les boulangeries, où de nombreux mots familiers ponctuent les conversations. Fondé au 19e siècle, le Caffe Cordina est l'endroit idéal pour se livrer à cette activité, en dehors de la haute saison. Les visiteurs peuvent découvrir l'histoire militaire de Malte au musée national de la guerre. 

Rares sont les périodes de l'année où les Maltais n'ont pas trouvé prétexte à célébration, mais les passionnés d'histoire moderne pourront opter pour les festivités du 21 septembre qui commémorent l'indépendance de l'État insulaire obtenue en 1964 au prix d'une lutte acharnée. Des cérémonies sont organisées à la cathédrale Saint-Jean de La Valette et sur le parvis de l'église  Saint-Publius à Floriana. Consultez le site Web de l'office du tourisme pour découvrir le calendrier des différents événements. 

La Pjazza Teatru Rjal est un lieu incontournable de La Valette. Avant que la Luftwaffe ne détruise la structure initialement construite en 1877 par Edward Middleton Barry, architecte de la Royal Opera House de Londres, le bâtiment comptait parmi les plus emblématiques et majestueux de la capitale. De nos jours, les ruines de l'ancien opéra sont éclairées d'une douce lueur orangée à la tombée de la nuit et cette atmosphère chaleureuse rehausse les spectacles donnés dans le nouveau théâtre à ciel ouvert. 

Comment s'y rendre : De nombreux vols desservent chaque jour La Valette depuis les aéroports français. Dans le cœur historique de la capitale se trouve la Casa Rocca Piccola, un palais du 16e siècle qui propose plusieurs chambres authentiques à la location.

2. ÎLE DE SKYE, ÉCOSSE

Histoire musicale

Tout le monde connaît la harpe, mais qui a déjà entendu parler de sa lointaine cousine, la lyre ? Pour le lecteur averti, cet instrument à cordes évoquera certainement la civilisation sumérienne et le Moyen-Orient, notamment l'actuel Irak où des fragments de lyres âgés de 4 500 ans ont été découverts en 1929. Dans ce cas, ne serait-il pas surprenant d'apprendre qu'une lyre à peine 500 ans plus jeune ait été mise au jour à quelques pas de là… sur l'île de Skye en Écosse ? Une chose est sûre : en 2012, cette découverte n'a pas manqué de faire vibrer le cœur des insulaires dont l'histoire est intimement liée à une tradition musicale qui fait la part belle aux instruments à cordes. 

De nos jours, ce sont plutôt les joueurs de violon, d'accordéon et de cornemuse qui enchaînent les concerts dans les nombreuses salles de l'île, autant de musiciens engagés à défendre férocement leurs racines celtiques. Vous pourrez assister à une foule de représentations à l'occasion du Skye Live, le festival annuel de l'île qui offre des heures de mélodies écossaises traditionnelles sur lesquelles danser ou chanter, bien souvent en gaélique. En dehors de ces concerts, vous pourrez également vous joindre aux bals écossais, les céilithe ; déguster l'élixir national, le Scotch whisky ; et profiter de la vue sensationnelle sur l'Old Man of Storr, l'immense rocher emblématique de l'île qui domine au loin la baie de Raasay. 

L'île de Skye a toujours été synonyme de folklore. Depuis la nuit des temps, la beauté naturelle de l'île offre aux conteurs le décor idéal pour ancrer leurs histoires, au fil de l'eau enchantée des Fairy Pools ou au pied de l'éternel Old Man of Storr. D'après la légende, Skye était autrefois le territoire des géants où régnait un roi à la triste réputation ; à sa mort, la terre aurait avalé son corps tout entier, ne laissant dépasser du sol que son pouce… ou une partie plus intime selon la version. L'agence Rabbie's propose des circuits d'un ou plusieurs jours à la découverte des mythes et légendes qui entourent l'île de Skye et ses paysages. 

Comment s'y rendre : Skye est accessible par ferry depuis Mallaig où se trouve la gare la plus proche de la West Highlands Line. Il est également possible de s'y rendre par la route en empruntant le Skye Bridge. L'île ne possède aucun aéroport. Le Kinloch Lodge est l'un des hôtels les plus authentiques de l'île, installé dans un pavillon de chasse datant du 17e siècle. 

3. CRÈTE, GRÈCE

Histoire culinaire

« La malchance des Crétois, c'est de produire plus d'histoire qu'il est possible d'en consommer sur place », c'est avec ses mots que le romancier Saki dépeignait la Crète à l'époque victorienne ; et il n'avait pas tort, surtout lorsqu'il s'agit d'histoire comestible, ce qui n'est pas pour déplaire aux visiteurs. Citons par exemple les Minoens, un peuple crétois considéré comme la toute première civilisation européenne, auquel on attribue notamment l'introduction de l'huile d'olive sur le continent il y a 4 500 ans. Le doux nectar abreuve encore de nos jours la cuisine crétoise et pour en avoir le cœur net, il suffit de réserver une expérience gastronomique chez Minoan Tastes, où vous attend une cuisine inspirée de recettes plus anciennes que l'illustre palais de Cnossos. Le musée de l'olivier de Voúves retrace l'histoire de l'oléiculture et abriterait le doyen mondial des oliviers, avec un âge estimé à 2 000 ans au bas mot, peut-être 4000 ans. 

Le dakos est l'un des plats les plus populaires de la cuisine crétoise, figurant à la première place du classement des meilleures salades du monde établi par Taste Atlas en 2023. Dans cette salade primée, les olives et les câpres associent leurs notes acidulées à la douceur de la tomate et au charme de l'origan, le tout déposé en compagnie de fromage mizithra sur une biscotte d'orge ou de caroube. Le caroubier est un autre symbole de la Crète ; cet arbre dont le fruit produit une farine aux arômes maltés proches du chocolat fait actuellement l'objet d'une campagne en vue de son inscription à la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. L'île abrite de vastes populations de caroubiers sauvages, une ressource essentielle sur laquelle ont pu compter les Crétois en temps de guerre, notamment durant la famine provoquée par la Seconde Guerre mondiale. C'est pourquoi la présence de l'arbre sur l'île est intimement liée à l'identité culturelle de la population locale. 

Si votre appétit pour l'histoire n'est toujours pas rassasié, aucune inquiétude : la Crète regorge de sites historiques. Par exemple, le musée archéologique d’Héraklion possède la plus grande collection d'art minoen au monde.  

Comment s'y rendre : De nombreuses compagnies desservent Héraklion depuis la France. Au cœur du quartier historique de Chania se trouve l'hôtel-boutique Domus Renier qui vous accueille dans un décor digne du style Renaissance de l'établissement. 

4. FÅRÖ, SUÈDE

Histoire du septième art

Pour bon nombre de cinéphiles à travers le monde, Ingmar Bergman est un scénariste et réalisateur de légende. Celui qui a écrit et réalisé Un été avec Monika (1953), Les Fraises sauvages (1957) et Le Septième Sceau (1957) a passé la majeure partie de sa vie sur Fårö, une île de la mer Baltique, jusqu'à sa mort en 2007. L'empreinte laissée par ce titan du grand écran est omniprésente. Le Bergman Center organise chaque année une semaine de festivités en son honneur à la fin du mois de juin. Pendant cinq jours, films, musique, ateliers créatifs et conférences sont proposés au public avec la participation de grands noms du septième art. Le centre culturel offre également des expositions permanentes, des visites guidées et un cinéma. La plupart des films de Bergman ont été tournés sur l'île et les safaris Bergman vous emmènent à la découverte de ses lieux de tournage les plus emblématiques. 

Comment s'y rendre : Fårö est accessible par ferry depuis l'île voisine, Gotland. L'auberge Stora Gåsemora propose des chambres pleines de charme dans un authentique moulin du 19e siècle. 

5. SARDAIGNE, ITALIE

Histoire de l'art

Les géants de Mont'e Prama sont des statues en pierre âgées de 3 000 ans découvertes par des agriculteurs sardes dans les années 1970. L'âge de ces 15 géants les relie à la mystérieuse civilisation nuragique, dont l'émergence en Sardaigne remonte à 20 000 ans, jusqu'à l'invasion des Romains au troisième siècle avant notre ère. Les traces écrites de cette civilisation sont rares, voire inexistantes, c'est pourquoi la découverte de ces statues revêt une importance toute particulière. Avec leurs yeux en cercles concentriques, ces statues représentent des guerriers, parfois armés d'arcs et de flèches. Leur emplacement à proximité d'une nécropole suggère une possible utilisation dans le cadre de pratiques rituelles ou funéraires. Ces géants sont exposés au musée archéologique national de Cagliari. Le musée rassemble également d'autres découvertes majeures : des statuettes nuragiques en bronze, dont les silhouettes métalliques représentent des scènes de la vie quotidienne et nous aident à mieux cerner la civilisation, ainsi que la stèle de Nora, le plus ancien manuscrit phénicien en dehors du Levant à ce jour, datant du neuvième siècle avant notre ère.

Comment s'y rendre : Différentes compagnies aériennes desservent directement la capitale de l'île, Cagliari. L'hôtel Antico Borgo di Lupuleo est un établissement au charme rustique, installé au cœur d'une ancienne ferme. 

6. MINORQUE, ESPAGNE

Histoire de l'antiquité

Pour un temps, laissons de côté les sites les plus célèbres de l'antiquité classique en Europe pour accorder à Minorque son moment de gloire. En 2023, les sites talayotiques des îles Baléares datant de 1600 avant notre ère ont enfin rejoint la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette inscription attire une attention toute méritée sur le peuple préhistorique méconnu qui a vécu sur l'île pendant des siècles avant l'arrivée des Romains à l'aube du premier millénaire. Les peuples talayotiques étaient des bâtisseurs acharnés. Dispersés à travers l'île tels des totems à leur mémoire, les vestiges de leurs villages comportent diverses constructions dont le mystérieux talayot, sorte de tour en pierre à la fonction encore méconnue. Le site Web de l'office du tourisme répertorie les différents organismes proposant la visite guidée de ces sites. Le calendrier des conférences et des expositions est quant à lui accessible sur la page Talayotic Menorca. 

Comment s'y rendre : Plusieurs compagnies aériennes volent sans escale vers Minorque depuis la France. L'établissement Santa Ponsa vous accueille dans un palais champêtre du 17e siècle transformé en hôtel-boutique luxueux. 

7. LES AÇORES, PORTUGAL

Histoire naturelle 

Il y a huit millions d'années, les poussées de magma volcanique ont donné naissance à cet archipel portugais au beau milieu de l'Atlantique Nord. Grâce à cette biogéographie singulière, les Açores possèdent aujourd'hui une multitude d'espèces endémiques de faune et de flore. Îles et endémisme vont souvent de pair, comme en témoignent la tortue géante des Galápagos ou le lémur catta de Madagascar. Sur cette île européenne plus petite, mais non moins fascinante, vous trouverez la noctule des Açores, le seul mammifère endémique de l'île. En dehors de sa capacité à voler à près de 50 km/h, cette chauve-souris chasse souvent la journée, un comportement peu commun chez ces animaux. D'autres attractions éveilleront l'intérêt des passionnés de nature, comme le bouvreuil des Açores, découvert sur l'île de São Miguel, et le roitelet huppé des Açores, vivant uniquement sur l'île de Santa Maria. Il faut un œil de faucon pour apercevoir ces créatures et d'autres espèces furtives des Açores, mais une visite guidée par les biologistes fondateurs de l'organisme Endemic Azores devrait vous aider à lever le voile sur ce mystérieux archipel et ses espèces à travers l'histoire de leur évolution. 

Comment s'y prendre : L'île de São Miguel est régulièrement desservie depuis la France. L'hôtel-boutique Solar de Lalém vous accueille dans un manoir du 17e siècle.