Le tursiops, un dauphin carnassier aussi impitoyable qu'efficace

Les grands dauphins, aussi appelés dauphins à gros nez ou tursiops, sont les vedettes charismatiques de nombreux spectacles de delphinariums. Leur bouche recourbée donne l'impression d'un sourire amical et permanent, et ils peuvent être entraînés à exécuter des tours complexes.

Dans la nature, ces nageurs élancés peuvent atteindre une vitesse de plus de 30 kilomètres par heure. Ils remontent souvent à la surface pour respirer, deux ou trois fois par minute. Les tursiops se déplacent en groupes sociaux appelés bancs, et communiquent entre eux par un système complexe de cris et de sifflements. Les bancs sont connus pour venir en aide à un dauphin blessé et l'aider à remonter à la surface.

Les tursiops suivent leurs proies grâce à l'utilisation experte de l'écholocalisation. Ils peuvent émettre jusqu'à 1 000 cliquetis par seconde. Ces sons voyagent sous l'eau jusqu'à ce qu'ils rencontrent des objets, puis rebondissent vers les dauphins, révélant l'emplacement, la taille et la forme de leur cible.

Comme on peut le voir dans la vidéo ci-dessous, ce mammifère est capable de déployer des trésors d'intelligence pour piéger des bancs de poissons. En soulevant le fond marin vaseux avec sa queue, le chef de ce banc dessine des cercles de boue grisâtre. Une fois le piège refermé, les poissons, pris de panique, leur sautent littéralement dans la gueule. 

Les dauphins se nourrissent principalement des poissons vivant au fond de l'eau, mais ils mangent aussi des crevettes et des calmars. Ces animaux intelligents sont également parfois aperçus en train de suivre des bateaux de pêche dans l'espoir d'attraper les prises qui parviendraient à revenir dans l'eau.

Les tursiops vivent dans les océans tropicaux et dans d'autres eaux chaudes du monde entier. Ils étaient autrefois largement chassés pour leur viande et leur huile (utilisée pour les lampes et la cuisine), mais aujourd'hui la pêche aux dauphins est limitée. Cependant, les dauphins sont menacés par la pêche commerciale d'autres espèces, comme le thon, et peuvent s'empêtrer mortellement dans les filets et autres équipements de pêche.