Le crabe de cocotier, plus grand crabe du monde d'un mètre de large

Les crabes de cocotier sont une anomalie par rapport aux autres crustacés. Ils peuvent peser jusqu'à deux kilos, mesurer un mètre de large et grimper aux arbres, à la recherche de noix de coco qu'ils décortiquent et mangent méthodiquement.

Ces crabes antisociaux aux couleurs vives ressemblent à des créatures extraterrestres. Ils vivent dans des repaires souterrains et se sont taillé un espace écologique sur plusieurs îles de l'océan Indien.

Mark Laidre, professeur au Dartmouth College et explorateur National Geographic, a donc entrepris il y a quelques années une expédition de deux mois dans l'archipel isolé des Chagos pour les étudier et les voir chasser.

Au début du mois de mars 2016, Mark Laidre a vu un crabe des cocotiers attraper un fou à pieds rouges adulte qui dormait sur une branche d'arbre basse, le faisant tomber de la branche et brisant son aile. Paralysé, le fou se débattait tandis que le crabe s'accrochait avec ses puissantes pinces et donnait des coups pour l'achever.

En l'espace de vingt minutes, cinq autres crabes de cocotier se sont précipités sur les lieux, leur puissant odorat les attirant vers l'odeur du sang. Le premier sur les lieux a entraîné le fou qui respirait encore, et les crustacés se sont battus. Pendant plusieurs heures, les crabes ont déchiqueté l'oiseau, l'ont emporté et l'ont consommé en morceaux.

Les crabes de cocotier, plus grands arthropodes terrestres, sont des omnivores opportunistes, et pourraient influencer l'endroit où les oiseaux nichant au sol élisent domicile, selon les recherches de Mark Laidre, publiées dans Frontiers in Ecology and the Environment.

Les oiseaux peuvent voler d'une île à l'autre, mais les crabes de cocotier sont coincés sur l'île où ils sont nés - ils ne peuvent pas respirer sous l'eau et ne peuvent donc pas nager jusqu'à une autre île. Mark Laidre a observé que sur les îles où il a trouvé des dizaines de crabes de cocotier, il n'y avait pas d'oiseaux nichant au sol. Et sur les îles où il a trouvé des noddis en train de nicher, il n'a pas observé de crabes. Il semble que les noddis, petits oiseaux aux œufs fragiles, aient choisi de nicher sur une île où les crabes ne les menacent pas.

L'état de la population de crabes de cocotier n'est pas connu - la Liste rouge de l'UICN qui évalue le statut des espèces menacées classe les crabes dans la catégorie « données insuffisantes ». Mais on soupçonne que la prédation par l'Homme et la destruction de leur habitat pourraient avoir réduit leur population sauvage.

Selon Mark Laidre, les crabes de cocotier peuvent être effrayants pour d'autres animaux, mais ces invertébrés ne sont pas à craindre pour l'Homme. 

« Ils ne sont pas belliqueux. Ils sont curieux », ajoute-t-il. « Ils ne viennent pas pour vous attaquer. Les crabes de cocotier devraient plutôt craindre les humains ».