Ce manchot a migré sur plus de 3000 kilomètres vers l'Australie

Grands navigateurs, les manchots se promènent souvent aux confins de leur territoire. En temps normal, ces explorations en eaux glaciales sont de courte durée. Mais un manchot empereur, seul et affamé, a récemment atteint une plage en Australie, à plus de 3 000 kilomètres de son Antarctique natal.

Pour un être humain, cette distance équivaudrait à plus de 44 000 longueurs dans une piscine olympique de 50 mètres de long.

Le 1^er novembre, ce mâle adulte a été repéré se dandinant sur la plage d'Ocean Beach à Denmark, une ville d'Australie occidentale, où il a ensuite été mis en sécurité par des experts locaux de la faune sauvage. L'arrivée de ce manchot empereur, désormais surnommé Gus, est une première sur ce continent.

Dans le monde des oiseaux, les déplacements rares de ce type sont appelés « vagabondages », explique Casey Youngflesh, professeur associé à l'université de Clemson, qui utilise la science des données pour étudier l'écologie et comprendre les principales tendances en termes de biodiversité.

« Si une espèce apparaissait tout le temps, nous considérerions que la région fait désormais partie de son aire de répartition », explique-t-il. « À vrai dire, nous ne comprenons pas encore grand-chose à l'environnement marin et nous n'avons pas d'idée précise de l'endroit où de nombreux animaux passent leur temps. »

À la dérive dans la région la plus froide de la planète, les manchots empereurs, qui peuvent mesurer jusqu'à 1,20 mètre et vivre entre quinze et vingt ans à l'état sauvage, vivent généralement dans des colonies dont la population peut aller de quelques centaines à des milliers de membres. Mais même le fait de se blottir les uns contre les autres n'est pas une garantie de survie, et les manchots tirent avantage de leurs extraordinaires capacités d'adaptation.

Des plumes incroyablement denses protègent les manchots des températures glaciales et des vents mordants de l'Antarctique, et d'importantes réserves de graisses leur permettent de jeûner pendant de longues périodes. Ces animaux sont également des nageurs extraordinaires, capables de plonger à plus de 450 mètres de profondeur.

Bien que ces capacités ne leur soient peut-être pas aussi utiles dans des climats beaucoup plus chauds, ces caractéristiques ont certainement aidé ce manchot mâle à effectuer le difficile voyage vers l'Australie, explique Casey Youngflesh.

Gus a été retrouvé vivant et en mouvement, mais son poids était très insuffisant, à tel point que sa colonne vertébrale était visible sous un certain angle, selon un spécialiste de la réhabilitation des animaux sauvages. Gus aura probablement besoin de plusieurs semaines de rééducation avant d'être éventuellement relâché dans des eaux familières.

Déterminer la cause exacte de l'arrivée du manchot sur cette plage est une autre affaire, certains experts suggérant qu'il aurait pu être désorienté par une tempête ou que certains de ses autres sens de navigation auraient été perturbés d'une manière ou d'une autre.

Ce n'est pas la première fois qu'un membre de l'espèce est observé loin de son habitat d'origine. En 2011, un habitant a signalé avoir vu un manchot empereur dans des circonstances similaires, échoué sur une plage de Nouvelle-Zélande. En 2002, un manchot de Humboldt originaire d'Amérique du Sud a été retrouvé en Alaska après avoir été embarqué clandestinement sur un bateau de pêche.

Dans les deux cas, l'intervention humaine n'avait pas été nécessaire et les animaux errants sont probablement rentrés chez eux.

Bien que les oiseaux marins débarquent rarement sur des terres lointaines, le cas de Gus pourrait être révélateur de la rapidité avec laquelle l'environnement antarctique se modifie et de la façon dont les espèces locales sont affectées. Les manchots empereurs, par exemple, dépendent de la stabilité de la glace de mer pour se reproduire, mais comme le changement climatique entraîne de plus en plus la fonte des plates-formes glaciaires, on s'attend à ce que l'espèce subisse un déclin rapide de sa population au cours des prochaines décennies.

Ces vastes changements environnementaux, associés à la diminution des sources de nourriture, signifient que certains animaux doivent chercher leur nourriture et leur abri plus loin qu'ils ne le feraient habituellement. C'est pourquoi, bien que cet événement inhabituel ne soit pas actuellement révélateur, les experts devraient en prendre note, car le vagabondage des animaux peut parfois être un indice de l'expansion future de l'aire de répartition, relève Casey Youngflesh.

« Une augmentation de la fréquence de ces événements pourrait suggérer que quelque chose est en train de changer pour cette espèce », ajoute-t-il.