Ce parasite utilise des clones pour aspirer les entrailles de ses ennemis

Haplorchis pumilio est loin d'être un nom très connu. Mais les scientifiques viennent de découvrir une stratégie diabolique qu'utilisent ces minuscules parasites lorsqu'ils affrontent leurs ennemis, stratégie jamais vue auparavant.

Lorsque ces trématodes envahissent un hôte, par exemple un escargot mélanie à bord rouge (Melanoides tuberculata), ils se mettent immédiatement au travail et créent une colonie de clones, chacun génétiquement identique aux autres. Au fil du temps, le ver plat inonde la cavité corporelle de son hôte avec ses clones, tout en mangeant les gonades du gastéropode, le castrant au passage.

La concurrence avec d'autres parasites à l'intérieur de l'hôte peut être féroce. Pas moins de trente-huit espèces différentes de trématodes sont connues pour habiter ces mollusques d'eau douce.

Cependant, H. pumilio a plus d'un tour dans son sac.

Selon une nouvelle étude publiée dans la revue PNAS, les vers plats peuvent créer une armée de guerriers très agressifs dotés de corps exceptionnellement minuscules, de bouches massives et d'un seul objectif : repérer d'autres espèces de vers plats, s'accrocher à leurs flancs et aspirer leurs entrailles.

Comme cette forme particulière de ver guerrier n'a pas de matériel de reproduction et ne peut pas créer de copies d'elle-même, les scientifiques pensent qu'il s'agit du premier exemple connu d'une caste de soldats spécialisés chez les vers plats, ce qui est plus courant chez les fourmis et les termites.

« Leurs bouches sont cinq fois plus grandes que celles des autres vers de la colonie, mais la taille de leur corps n'est supérieure que de 5 % », explique Dan Metz, parasitologue à l'université du Nebraska-Lincoln et auteur principal de l'étude.

« Alors c'est vraiment surprenant. Ce sont juste des mâchoires qui se déplacent », déclare-t-il.

Pourquoi s'intéresser à une guerre entre parasites à l'intérieur d'un escargot ? Eh bien, des vies humaines pourraient dépendre du vainqueur de cette bataille.

LES VERS PLATS PEUVENT-ILS INFECTER LES HUMAINS ?

Les trématodes ne peuvent pas achever leur cycle de vie sans passer par plusieurs organismes plus grands, ou ce que les scientifiques appellent des « hôtes intermédiaires ». Pour H. pumilio, le voyage commence avec un escargot, se poursuit avec des poissons avant d'infecter des oiseaux et des mammifères.

Bien que l'Homme ne soit pas l'hôte préféré de ce ver plat, il peut tout de même en subir les conséquences. L'infection par H. pumilio peut provoquer des douleurs abdominales, des diarrhées, une perte de poids et d'autres problèmes de santé.

Selon l'Organisation mondiale de la Santé, les personnes sont infectées par des vers plats après avoir mangé des plantes aquatiques, telles que le cresson, ou ingéré de la viande d'animaux eux-mêmes infectés, tels que des mollusques, des poissons ou même des mammifères qui ont mangé ces produits.

La mélanie à bord rouge est originaire d'Asie, mais l'espèce a été introduite aux États-Unis dans les années 1960, probablement par le biais du commerce d'aquariums. Et H. pumilio est arrivé avec elle.

Alors que les infections sont les plus courantes en Asie de l'Est et en Amérique du Sud, les infections par trématodes d'origine alimentaire entraînent environ 200 000 maladies et 7 000 décès chaque année. Cependant, ces chiffres sont probablement sous-estimés, en raison du nombre limité de rapports dans les communautés les plus touchées par les trématodes, selon l'O.M.S.

« Au niveau mondial, ils constituent une préoccupation majeure », affirme Metz.

COMMENT LUTTER ?

Alors que Metz espère que le fait d'en savoir plus sur ces escargots et ces trématodes pourrait un jour nous aider à mieux les neutraliser, les conclusions de l'étude sont quelque peu pessimistes à cet égard. En effet, l'une des méthodes de lutte contre les trématodes est le biocontrôle, c'est-à-dire l'utilisation de vers plats qui ne peuvent pas infecter l'Homme contre ceux qui peuvent le faire.

« Si l'on peut infecter un escargot déjà porteur d'un trématode infectieux pour l'Homme avec un autre trématode, ces deux espèces de vers se battront à l'intérieur de l'escargot », précise Metz.

En d'autres termes, l'ennemi de mon ennemi est mon ami.

La mauvaise nouvelle ? Armé de sa clique de super mini-soldats, H. pumilio semble désormais être le trématode le plus redoutable qui soit. Et cela limite nos possibilités de lutte contre lui.

Le biocontrôle ne fonctionne pas, dit Metz, si l'on ne peut pas trouver une espèce dominante par rapport à celle que l'on veut supprimer.

Pire encore, lorsque Metz et son coauteur, Ryan Hechinger, ont soumis les soldats de H. pumilio à des « essais d'attaque » contre d'autres colonies de la même espèce, les soldats se sont totalement arrêtés. Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi il en est ainsi, puisque les mêmes soldats sont hyper-agressifs lorsqu'ils sont placés à proximité d'autres espèces de trématodes. Cela suggère que des colonies distinctes de H. pumilio ne se feront pas concurrence à l'intérieur d'un même hôte.

Plus effrayant encore, il se pourrait qu'ils travaillent ensemble.

Ce phénomène ressemble étrangement à la façon dont les fourmis d'Argentine (Linepithema humile) envahissantes peuvent créer des super colonies composées de millions de reines et de milliards d'ouvrières, et il pourrait expliquer comment H. pumilio a pu connaître un tel succès.

Alors que les scientifiques essaient de prouver l'existence des armées de soldats chez les trématodes depuis environ quinze ans, malgré « les controverses et les désagréments », le parasitologue Robert Poulin de l'université d'Otago en Nouvelle-Zélande pense que cette nouvelle étude offre « la preuve la plus claire à ce jour » que ces soldats existent chez les H. pumilio.

« La sélection naturelle a favorisé la division du travail comme le meilleur moyen de maximiser la condition physique chez de nombreux animaux coloniaux. À ce jour, nos meilleurs exemples proviennent d'insectes sociaux tels que les fourmis, les abeilles et les termites », explique Poulin dans un courriel.

« Cette dernière étude montre clairement que la division du travail a également évolué de manière indépendante chez les trématodes », ajoute-t-il.