Les éléphants se donneraient des noms, un trait rare dans la nature

Depuis qu'elle a commencé à étudier les éléphants de savane (Loxodonta africana) en 1975, la biologiste Joyce Poole a remarqué que, quelques fois, un éléphant appelait ses semblables. Parfois, quelques-uns répondent, et d'autres fois, personne ne répond.

« J'ai soupçonné les éléphants d'avoir un moyen de diriger leurs appels vers un individu spécifique », explique Poole, directrice scientifique et co-fondatrice de l'association à but non lucratif ElephantVoices, mais « je n'avais aucune idée sur la manière dont ils s'y prenaient. »

Une étude, qui vient d'être publiée dans le Nature Ecology and Evolution, va dans ce sens. L'étude prouve que les éléphants s'adressent les uns aux autres par des cris ou des noms qui leur sont propres.

Les noms sont un phénomène rare dans le règne animal, et les quelques espèces qui les utilisent, comme les perroquets et les dauphins, imitent un son émis pour la première fois par le destinataire. Les tursiops (tursiops), par exemple, émettent leur propre sifflement, que les autres répètent lorsqu'ils s'adressent à eux.

Les éléphants semblent faire quelque chose de différent. Ils utilisent des appellations vocales arbitraires qui n'ont rien à voir avec les sons ou les propriétés physiques de l'auditeur.

« On pensait que c'était propre aux humains », explique le co-auteur de l'étude George Wittemyer, professeur en biologie à la Colorado State University et le président du conseil scientifique de Save the Elephants.

En langage humain, une appellation arbitraire reviendrait à appeler un bovin une « vache », puisque ce mot ne ressemble, ni physiquement, ni acoustiquement, à l'animal-même. Une appellation plus simple, que les scientifiques appelle appellation iconique, référerait un bovin à un « meuh », semblable au son produit par l'animal.

Les appellations arbitraires élargissent le champ de communication et permettent d'exprimer une pensée abstraite, ce qui est probablement vrai aussi pour les éléphants. « En termes de cognition, cela ouvre toutes sortes de possibilités », explique Wittemyer.

COMMENT EST CONSTITUÉ UN NOM ?

L'équipe s'est appuyée sur des enregistrements réalisés entre 2019 et 2022 dans la réserve nationale de Samburu et la réserve nationale de Buffalo Springs, au Kenya. Mais elle s'est aussi appuyée sur des archives du Amboseli National Park datant des années 1980, 1990 et 2000. Poole, co6autrice de l'étude et exploratrice National Geographic, a réalisé les enregistrements d'Amboseli.

Au total, l'équipe a analysé les données de 101 éléphants de savane qui ont passé 469 appels distincts à 117 destinataires.

Les scientifiques se sont concentrés sur les grondements de contact, de salutation et de soin, que les éléphants utilisent lorsqu'ils établissent un contact avec un membre de la famille qui n'est pas à portée de vue, lorsqu'ils s'approchent d'un autre individu et lorsqu'ils s'occupent d'un éléphanteau. Les chercheurs ont estimé que ces appels étaient les plus susceptibles de contenir un nom.

Les éléphants produisent toute une gamme de vocalisations, depuis les trompettes et les barrissements jusqu'à de nombreux types de grondements. Leurs structures sont complexes. Par exemple, les grondements sont des sons à basse fréquence, partiellement hors de portée de l'ouïe humaine, qui non seulement varient beaucoup, mais peuvent se propager à travers le sol et durer entre une demi-seconde et douze secondes. Cette diversité peut contenir beaucoup d'informations, ce qui rend leur interprétation difficile.

« Nos données suggèrent que, contrairement aux noms humains, où le nom lui-même représente la majeure partie de la variation de l'énoncé, les noms des éléphants ne représentent qu'une petite partie de la variation de l'appel », explique le responsable de l'étude, Mickey Pardo, chercheur post-doctoral à l'université de l'État du Colorado.

« Les éléphants peuvent concentrer plus d'informations dans une seule vocalisation, de sorte que le nom pourrait n'être qu'un élément d'un signal complexe qui transmet simultanément d'autres informations. »

Bien que les chercheurs ne sachent pas comment un nom est encodé dans un appel, cette étude indique qu'il est présent.

En passant les données au crible d'un algorithme, les chercheurs ont constaté que les appels d'un même individu appelant un même congénère étaient plus similaires que les appels d'un même individu appelant des congénères différents.

Ainsi, la structure acoustique des appels d'une éléphante Samburu nommée Frida à une matriarche, Donatella, était plus semblable que la structure acoustique des appels de Frida à d'autres éléphants, comme son cousin Rothko.

Cela « indique que les appels étaient effectivement spécifiques au destinataire ciblé », déclare Pardo.

PLUS DE DONNÉES SONT NÉCESSAIRES

La nouvelle analyse des chercheurs a trouvé des réponses contradictoires quant à savoir si différents éléphants utilisent le même nom pour s'adresser au même individu.

L'une des explications possibles est que différents éléphants utilisent des dérivés de noms pour s'adresser au même destinataire, un peu comme un surnom.

« Tout comme les surnoms humains Lise, Élisabeth et Élise possèdent certaines caractéristiques en commun bien qu'il s'agisse de mots distincts, il est possible que différents éléphants s'adressent au même individu avec des appellations quelque peu similaires mais distinctes », illustre Pardo.

Le manque de données est un problème, souligne Yossi Yovel, professeur de zoologie à l'université de Tel-Aviv, qui n'a pas participé à l'étude. Bien qu'il trouve le sujet « super intéressant » et qu'il apprécie la tentative d'identification des cris spécifiques à chaque individu, il note qu'« il y a moins de 500 cris, ce qui est très peu pour une telle étude. »

« Pour de nombreux couples d'éléphants, il n'y a qu'un seul appelant et un seul destinataire. Il est donc impossible d'apprendre le "nom" du destinataire, à moins qu'il ne soit le même pour tous les appelants », explique-t-il. « Mais ils indiquent que ce n'est pas le cas. »

« Pour qu'un nom soit un nom, il faut qu'il soit utilisé par plus d'un interlocuteur », explique-t-il, précisant que ce qui semble être un nom peut avoir d'autres explications.

Par exemple, si quelqu'un dit « yo yo yo » à une personne et « hé hé hé » à une autre, l'algorithme suggérera probablement que l'un des noms est « yo » et que l'autre est « hé », explique Yovel. « Mais ce n'est pas le cas. »

RECONNAISSANCE DU NOM

Les chercheurs ont également mené des expériences sur le terrain en faisant écouter aux éléphants de l'étude plusieurs enregistrements, certains leur étant adressés à l'origine et d'autres ne l'étant pas, provenant du même interlocuteur.

Les résultats ont révélé des réactions spectaculaires, montrant que les éléphants reconnaissent leur propre « nom » et y répondent, selon Pardo.

Par exemple, lorsque Donatella a écouté l'enregistrement d'un appel qui lui était initialement destiné, elle a « répondu huit fois, s'est rapprochée du haut-parleur et a cherché qui se cachait derrière. » Mais lorsqu'elle a entendu un enregistrement de Frida à son cousin Rothko, Donatella a à peine réagi, ne répondant qu'une fois et ne s'approchant pas de la source d'émission du son.

UNE FENÊTRE SUR LEUR ESPRIT

« Nous n'en sommes qu'aux premières étapes pour essayer de déchiffrer ce qui se passe », explique George Wittemyer.

Par exemple, Joyce Poole se demande si les éléphants ont aussi des noms de lieux. « Lorsqu'ils négocient un plan d'action, on peut voir s'ils sont d'accord ou non. Mais que disent-ils ? Est-ce qu'ils disent : "Je ne veux pas aller avec vous, je veux aller à tel autre endroit" ? », s'interroge-t-elle.

« Cette étude ouvre une fenêtre sur le fonctionnement de leur esprit », ajoute Wittemyer. « Nous faisons un pas vers une meilleure compréhension de ces animaux, ce qui nous aidera peut-être à mieux vivre avec eux. »