Quels sont les animaux qui hibernent ?
L'ours est sans doute l'animal hibernant le plus connu. Mais il est loin d'être le seul ! Les tortues peintes, par exemple, peuvent survivre des mois sous la glace en respirant par le derrière.
Une tortue peinte prend un bain de soleil sur un rondin à West Stoney Lake, en Nouvelle-Écosse.
Les humains traversent l'hiver en faisant des réserves de nourriture et en s'emmitouflant pour regarder des films.
Ll'hibernation est beaucoup plus intéressante et complexe dans le règne animal, où les grenouilles gèlent la quasi-totalité de leur corps et les lémuriens vivent de la graisse située dans leur queue pendant des mois.
Voici quelques exemples d'animaux qui hibernent (beaucoup plus inattendus que l'ours).
LES GRENOUILLES DES BOIS
Les grenouilles des bois, originaires des États-Unis, embrassent le froid en s'installant dans une litière de feuilles et en gelant leur corps pendant des mois.
Lorsque le mercure remonte, ces grenouilles se dégèlent et s'enfuient en sautillant. « Les capacités de la grenouille des bois sont inégalées », déclare Jon Costanzo, biologiste à l'université Miami de l'Ohio.
Comment font-elles ? Leur secret est un antigel naturel qui empêche la formation de cristaux de glace mortels à l'intérieur de leurs cellules lorsque leur cœur et leur respiration s'arrêtent.
Les recherches récentes de Jon Costanzo suggèrent également que le fait de ne pas uriner aide les grenouilles à survivre. Les niveaux d'urée, la principale substance chimique de l'urine, sont multipliés par 50 pendant l'hibernation, et les microbes intestinaux convertissent ces déchets en azote qui amortit le froid.
LES ENGOULEVENTS DE NUTTALL
Alors que ses amis à plumes s'envolent vers le sud, l'engoulevent de Nuttall tombe dans un sommeil saisonnier qui a incité les Hopis à le nommer hölchoko, « celui qui dort ».
Un engoulevent de Nuttall posé au sol dans la vallée de l'Okanagan, en Colombie-Britannique, au Canada.
Lorsque les insectes se font rares, les engoulevents de Nuttall passent les journées d'hiver dans un état d'inactivité totale unique parmi les oiseaux. Ils abaissent leur température corporelle et réduisent leur consommation d'oxygène de 90 %.
« Ils s'assoient sur le sol, à côté d'un figuier de Barbarie, et ne bougent pas, même lorsqu'on les ramasse », explique Mark Brigham, biologiste à l'université de Regina (Saskatchewan). « Un de mes étudiants a construit un abri au-dessus d'eux et a réussi à faire en sorte que les oiseaux restent assis là sans bouger pendant 10 semaines ».
Brigham compare le mode de vie des oiseaux à celui des chauves-souris en hibernation, mais ils sont beaucoup plus exposés au danger - l'explorateur du 19e siècle Meriwether Lewis a raconté avoir poignardé l'un d'entre eux.
« Ils sont certainement étranges », déclare Brigham. « La raison pour laquelle les engoulevents de Nuttall font cela reste un grand mystère. »
LES TORTUES PEINTES
Les étangs d'Amérique du Nord changent radicalement entre l'été et l'hiver, et les tortues peintes suivent le mouvement.
Lorsque leurs points d'eau préférés sont recouverts de glace, ces reptiles abaissent la température de leur corps et ralentissent leur métabolisme de 95 %. Mais ils ont toujours besoin d'oxygène.
« Ce sont des animaux qui respirent avec des poumons et qui ne peuvent pas remonter à la surface pour respirer de l'air pendant la moitié de leur vie », explique Jacqueline Litzgus, écologiste à l'université Laurentienne. « Pour moi, c'est ahurissant ».
Au lieu de cela, les tortues hibernantes obtiennent le peu d'oxygène dont elles ont besoin par leur derrière, grâce à un processus appelé « respiration cloacale ». Les vaisseaux sanguins entourant le cloaque - un orifice universel que l'on retrouve chez de nombreux reptiles - sont capables d'absorber l'oxygène directement à partir de l'eau.
LES LÉMURIENS
Le seul primate hibernant connu compte sur sa queue pour survivre aux sept mois de la saison sèche à Madagascar. Les lémuriens nains à queue grasse passent la moitié de l'année dans un état de torpeur, vivant des graisses accumulées dans leur queue lors des festins précédant l'hibernation.
Un Chirogale moyen montre sa queue au Duke Lemur Center.
Enfermés dans des arbres creux, ces lémuriens voient leur température corporelle baisser, leur rythme cardiaque passer de 180 à 4 battements par minute et ils ne respirent qu'une fois toutes les 10 à 15 minutes.
Il est difficile pour les mammifères de maintenir de longues périodes de torpeur : le cerveau cesse de fonctionner à des températures corporelles trop basses.
Mais « le lémurien nain résout ce problème », explique Peter Klopfer, biologiste à l'université Duke. « À des intervalles de quelques jours à quelques semaines, il augmente la température de son corps pendant quelques heures, juste assez pour permettre au cerveau de fonctionner à nouveau. »
« À ce moment-là, [les lémuriens] ont des épisodes intenses de sommeil paradoxal pendant quelques heures. Cela se répète pendant six ou sept mois. »
LES TARDIGRADES
Les tardigrades sont peut-être d'humbles créatures microscopiques, mais lorsqu'il s'agit de survivre à l'état dormant, ce sont peut-être les créatures les plus impressionnantes de la planète.
Ces « ours d'eau » peuvent survivre sans eau ni nourriture pendant 30 ans grâce à la cryptobiose, au cours de laquelle ils perdent presque toute l'eau de leur corps et se recroquevillent en boule.
Les tardigrades ont été soumis et ont survécu à des températures allant jusqu'à 151 degrés Celsius et jusqu'à -272,8 degrés Celsius, des températures extrêmes qui n'existent pas dans la nature.
Les chercheurs les ont même soumis à de fortes doses de radiations et les ont envoyés dans le vide de l'espace et en sont revenus, et ils s'en sont sortis indemnes. En fait, les tardigrades survivraient probablement à tous les scénarios apocalyptiques que nous pouvons imaginer.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
