Jaguar et léopard : comment les différencier ?

Il n’y a aucun risque de confondre un guépard et un lion. Mais peut-on en dire autant pour le léopard et le jaguar ? Pas vraiment.

Ces fauves, tous deux de puissants prédateurs chassant à l’affût et au pelage tacheté, se ressemblent beaucoup.

D’où la confusion entre les deux félidés qui règne chez de nombreuses personnes, certaines allant même jusqu’à penser qu’il s’agit d’un seul et même animal.

Nous avons donc estimé qu’il était temps d’apprendre à différencier les léopards et les jaguars.

PLUS GROS ET PLUS FÉROCES

Petit point géographique tout d’abord. Les jaguars vivent en Amérique centrale et du Sud, où ils sont la plus grande espèce de félidé. Les léopards sont quant à eux les plus petits fauves dans leurs habitats en Afrique et en Asie.

Les jaguars sont plus grands et costaux que les léopards ; les premiers peuvent peser jusqu’à environ 110 kilos contre 80 pour les seconds.

Les jaguars ont également une mâchoire extrêmement musclée et des dents impressionnantes, qui leur permettent d’administrer les morsures les plus puissantes de tous les fauves, indique Boone Smith, chercheur indépendant spécialiste des félins qui vit dans l’Idaho (États-Unis).

La différence de taille et de mâchoire entre les deux animaux est probablement due au fait qu’ils vivent dans des environnements différents et ont donc des proies différentes, explique Don Moore, directeur du zoo de Portland (États-Unis).

Si les deux prédateurs sont d’excellents nageurs, les « jaguars aiment l’eau et se nourrissent notamment de caïmans et d’anacondas », des proies qui sont elles-mêmes de redoutables prédateurs et dont la mise à mort nécessite une force incroyable.

Les léopards ont tendance à éviter l’eau et les crocodiles figurent rarement au menu. Ils leur préfèrent des cervidés ou autres mammifères.

DES FÉLIDÉS ROIS

Les deux animaux ont également des personnalités différentes.

« Les jaguars sont aussi arrogants que les lions d’Afrique. Ce sont les rois et ils le savent », souligne Boone Smith.

Les jaguars ne sont généralement pas agressifs envers l’Homme, mais ils « parlent beaucoup » s’ils croisent un bipède, en grognant dans sa direction.

Les léopards sont eux carrément méchants, car ce « ne sont pas les rois dans leur jungle », poursuit le chercheur. Ils doivent être sur le qui-vive pour éviter de tomber entre les griffes de prédateurs plus gros, comme les lions. 

Être bagarreur a toutefois ses avantages : les léopards sont ainsi plus athlétiques que les jaguars et sont notamment capables de rapidement hisser un impala dans un arbre.

Ce n’est pas quelque chose que l’on fait à la salle…

LA PANTHÈRE NOIRE

Les taches qui ponctuent le pelage des jaguars et des léopards sont appelées des rosettes (car ces cercles noirs irréguliers au centre de couleur fauve ressemblent à des roses). Celles-ci permettent aux prédateurs de se fondre dans leur environnement tandis qu’ils se déplacent parmi les arbres ou la végétation.

Les léopards arborent des rosettes plus petites et moins complexes, très rapprochées les unes des autres.

Il arrive parfois que des léopards ou des jaguars affichent un pelage noir en raison d’une mutation génétique. On appelle alors ces animaux des « panthères noires ».

Cette couleur est due à un gène qui produit en excès un pigment, la mélanine.