Le chœur de l’aube : pourquoi les oiseaux chantent-ils si fort au printemps ?

Alors que le printemps commence, une symphonie propre à cette saison et pleine de fraîcheur est entonnée au point du jour. Juste avant le lever du soleil, les oiseaux commencent à chanter leur mélodie, donnant un concert enjoué.

Ce phénomène est connu sous le nom de chœur de l’aube et plusieurs raisons le rendent si singulier. Il y a plus d’oiseaux à cette période de l’année et ils sont plus enclins à chanter. Les chants, en plus d’être plus fréquents, sont aussi plus puissants. Cette explosion de sons que provoque le chœur de l’aube a même inspiré de multiples poèmes et chansons.

« C’est le printemps incarné », selon Jordan E. Rutter, ornithologue au sein de l’ONG American Bird Conservancy. Après un long et froid hiver, « on assiste tout à coup à un retour en masse de nombre d’oiseaux magnifiques et de leurs chants ».

Cette harmonie de chants d’oiseaux à l’aube survient au cours d’une période fondamentale de l’année. Le chœur de l’aube est, en effet, constitué d’oiseaux des deux sexes qui chantent pour trouver un partenaire avec qui se reproduire. Les mâles ont tendance à plus chanter.

« Il y a une telle augmentation de la quantité de chants, tant chez les individus qu'au sein du collectif », explique Jordan Rutter. « Ces oiseaux chantent plus fort pour réellement être entendus. Ils sont en compétition les uns avec les autres et, plus ils chantent fort, mieux ils sont vus par leur partenaire potentielle. »

Durant cette période, les mâles chantent également pour affirmer leur domination et s’approprier une partie du territoire. « Ces chants sont leur moyen de communiquer avec les autres mâles de la même espèce, ou même d’autres oiseaux et prédateurs de manière générale, pour dire “Ici, c’est chez moi” », continue l’ornithologue.

En Europe, le chœur de l’aube peut se faire entendre entre les mois de janvier et de juillet, lorsque de nombreuses espèces d’oiseaux reviennent de leur migration pour se reproduire. Les heures auxquelles leur chant se fait entendre varient selon les endroits où l’on se trouve, explique Jordan Rutter. Il est cependant à son paroxysme entre mars et juillet. Sous les tropiques, le chœur de l’aube peut être entendu tout au long de l’année car la période de reproduction des oiseaux est plus longue sous ces latitudes plus chaudes.

QU’EST-CE QU’UN CHŒUR DE L’AUBE ?

Pourquoi les oiseaux chantent si tôt le matin est toujours « une question sans réponse », déclare Mike Webster, ornithologue au sein du laboratoire d’ornithologie de Cornell. « Il existe beaucoup de débats et je ne pense pas qu’il y ait de consensus sur la raison pour laquelle cela se produit à l’aube. »

Une hypothèse veut que les conditions météorologiques au lever du soleil facilitent la diffusion du chant des oiseaux.

« En général, le son voyage plus loin lorsque l’air est plus frais et plus dense. Le son est également plus clair, et se diffuse légèrement plus vite quand le taux d’humidité est plus élevé. Les détails du chant ne se dégradent pas avec la distance », explique Heather Williams, professeure du Williams College, qui a étudié la neuroscience derrière le chant des oiseaux. Elle remarque que le vent peut également influencer la transmission du son. « À l’aube, l’air frais entraîne une diminution des vents au niveau du sol. Cela, associé au taux plus élevé d’humidité, permet une diffusion plus lointaine et plus claire du son, avec moins de distorsion. »

Il se pourrait également que le matin, après la nuit, les oiseaux mâles cherchent à informer leurs rivaux qu’ils sont toujours présents, sur leur territoire.

Pendant le chœur de l’aube, chaque chanteur entre à son propre rythme. « Les espèces tendent à avoir une heure de chant très spécifique, ou bien commencent à chanter un certain moment avant le lever du soleil », explique Mike Webster. Certains oiseaux vont, par exemple, commencer à chanter 45 minutes avant que le soleil ne se lève, d’autres une demi-heure avant. « C’est organisé à la minute près. »

Certaines espèces ne chantent certains sons qu’à l’occasion du chœur de l’aube, selon Mike Webster. Cette unique symphonie résonne dans tous les habitats des oiseaux, des déserts aux forêts en passant par les prairies. Parmi eux, les rouges-gorges, hirondelles, coucous et merles font partie des oiseaux les plus connus que vous pourrez entendre.

Mais comment les oiseaux parviennent à discerner les membres de leur propre espèce parmi toute cette cacophonie ? « Les oiseaux sont très doués pour identifier les chants propres à leur espèce », confie Mike Webster. « Bien que beaucoup d’espèces chantent en même temps, rendant difficile pour eux de s’entendre les uns les autres, ils parviennent toujours à identifier les voix. »

QUELLE FRÉQUENCE POUR RADIO OISEAUX ?

Assister au chœur de l’aube peut être une expérience enrichissante mais ce phénomène aide également les scientifiques qui travaillent à la conservation des oiseaux. Pour Mike Webster, « écouter le chant d’un oiseau ouvre une fenêtre sur la santé de l’espèce et de l’écosystème ». Par exemple, les scientifiques enregistrent le chœur de l’aube afin de comprendre quelle espèce peuple une certaine zone, et pour se faire une idée de la santé générale d’une population. « On peut estimer la santé d’un écosystème en identifiant les participants du chœur de l’aube », ajoute l’ornithologue.

Par chance, tout le monde peut l’écouter. Ce printemps, tout ce que vous avez à faire, c’est vous réveiller tôt, vous servir une tasse de café, ouvrir vos fenêtres et tendre l’oreille.

« Pas besoin de savoir reconnaître un oiseau par son chant pour pouvoir en profiter », confie Jordan Rutter. « Il s’agit de la bande originale de la Terre, c’est ce qui fait toute sa magie. »