Cette petite grenouille de verre est menacée par l'exploitation aurifère et minière
L'habitat de la grenouille de verre de Manduriacu se trouve dans une région où les exploitations aurifères et minières se sont multipliées dans les années 2010. Malgré une protection accrue, l'espèce est maintenant en danger critique d'extinction.
La grenouille de verre de Manduriacu (Nymphargus manduriacu) vit dans une réserve du nord de l'Équateur. Elle est principalement menacée par l'exploitation minière.
Au bord d'un ruisseau vierge dans les contreforts des Andes équatoriennes, une équipe de chercheurs a découvert il y a quelques années une grenouille de verre très gracieuse.
Contrairement à ses proches parents, cet amphibien présente d'abondantes taches jaunes sur le dos. Comme les autres grenouilles de verre, cette espèce a une peau quelque peu translucide. Elle passe la majeure partie de sa vie dans les arbres et descend dans l'eau pour se reproduire.
Les chercheurs l'ont baptisée grenouille de verre de Manduriacu (Nymphargus manduriacu), un nom en lien avec son habitat, la réserve du Río Manduriacu. On ne l'observe que dans une petite zone d'une seule vallée fluviale, à une altitude d'environ 1 220 mètres. Les mâles de l'espèce émettent des gazouillis aigus pour s'attirer les faveurs des femelles.
Bien que l'animal vive dans une réserve privée, la zone fait partie d'une concession minière. Avant cela, l'exploration pour l'or et le cuivre menaçait déjà sa survie, selon une étude publiée dans la revue PeerJ.
La création de concessions minières a « augmenté à un rythme alarmant » dans le pays dans les années 2010, explique l'auteur principal de l'étude, Juan Manuel Guayasamin Ernest, chercheur à l'université San Francisco de Quito. Cette grenouille est l'une des nombreuses espèces dont la survie est mise en péril par cette activité, qui se déroule en grande partie dans les Andes, où vivent de nombreuses espèces endémiques et non encore répertoriées.
LES EFFORTS DE CONSERVATION COMPROMIS
En Équateur, les entreprises pouvaient obtenir du gouvernement des droits d'exploitation de ressources souterraines telles que l'or, même sur des terres qui ne leur appartiennent pas. Elles étaient toutefois légalement tenues de consulter les propriétaires fonciers - en l'occurrence, un groupe de protection de la nature appelé Fundacion EcoMinga - et les communautés locales.
Comme toutes les grenouilles de verre, la grenouille de verre de Manduriacu a une peau quelque peu translucide et vit dans les arbres.
Cela n'avait pas été le cas dans cette région. Le gouvernement a vendu la concession à Cerro Quebrado, une filiale de la plus grande société minière du monde, la société australienne BHP, qui n'a pas répondu à nos sollicitations au moment de la publication de cet article.
Selon Esteban Falconi, avocat spécialiste de l'environnement et des droits de l'Homme en Équateur, la société aurait donc pu faire l'objet d'une action en justice. Mais le système judiciaire était alors influencé par le pouvoir exécutif, qui favorisait l'exploitation minière, explique Roo Vandegrift, un écologiste de l'université de l'Oregon qui a travaillé dans le pays.
La corruption est un problème en Équateur, et les grandes entreprises exercent une influence dans le pays, qui avait jusqu'à peu été épargné par les projets miniers à grande échelle observés dans les pays voisins, la Colombie et le Pérou. L'ancien vice-président de l'Équateur, Jorge Glas, a été condamné en décembre 2017 à six ans de prison pour corruption. Il a été reconnu coupable d'avoir accepté 13,5 millions de dollars (12,5 millions d'euros) de pots-de-vin de la part d'une entreprise de construction brésilienne.
Cet élan en faveur de l'exploitation minière inquiète les défenseurs de l'environnement depuis de nombreuses années, car ce type d'extraction a eu des « effets dévastateurs » dans d'autres pays du bassin amazonien, explique M. Vandegrift. Elle va également à l'encontre de la constitution équatorienne qui accorde certains droits inaliénables à la nature.
En décembre 2021, la Cour constitutionnelle équatorienne a jugé que les activités minières devaient être interdites afin de protéger l'écosystème de la forêt tropicale de Los Cedros. Et en février 2022, la Cour constitutionnelle de l’Équateur a statué en faveur du droit des peuples indigènes de décider de l’avenir de leurs terres.
AU SECOURS DES GRENOUILLES
Sur les recommandations des chercheurs, la grenouille de verre de Manduriacu a été inscrite sur la liste des espèces en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN).
Pour les défenseurs de l'environnement concernés, cette situation est symptomatique de la menace plus large que l'exploitation minière fait peser sur les animaux rares de cette région du monde.
Il existe près de 600 espèces d'amphibiens connues en Équateur, et il est possible que 20 % d'entre elles n'aient jamais été décrites, explique Luis Coloma, directeur du Centre Jambatu pour la recherche et la conservation des amphibiens en Équateur, qui n'a pas pris part à l'étude publiée dans PeerJ.
L'étude en question était un « cri d'alarme pour protéger cette espèce et d'autres amphibiens en danger critique d'extinction... en particulier contre les activités minières », déclare Coloma.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise, en 2019. Il a été mis à jour par l'équipe de rédaction française.
