Les axolotls et capybaras sont les nouvelles stars de TikTok. Et c'est un problème

Si les chats restent les superstars d'Internet, d'autres animaux leur volent pourtant parfois la vedette.

Axolotls, pythons royaux, agames barbus, veuves noires d’Amérique du Nord et capybaras font partie des animaux qui comptent des milliards de vues sur TikTok. C'est en partie parce qu'ils sont mignons, du moins à leur manière. Les experts estiment toutefois que cela est également dû au média lui-même.

« Ces vidéos parlent aux gens lorsque des légendes donnant des traits humains aux animaux sont ajoutées », écrit par e-mail Julia Lee Cunningham, maître de conférences à l'université du Michigan et exploratrice National Geographic.

Ces vidéos nous incitent à nous préoccuper de la faune et de la flore. Néanmoins, elles peuvent également avoir des effets néfastes insidieux car de plus en plus de personnes cherchent à faire de certains animaux exotiques leurs animaux de compagnie.

Pourquoi ces animaux nous captivent-ils et comment cet engouement affecte-t-il leur bien-être ? Voici ce qu'il faut savoir.

L'AXOLOTL

L’axolotl (Ambystoma mexicanum) est un petit amphibien originaire du centre du Mexique où il est en danger critique d'extinction à cause de la pollution, de la perte de son habitat et des espèces envahissantes. Il ne reste que 50 à 1 000 individus dans leur habitat naturel.

Ces animaux sont toutefois devenus de plus en plus demandés en tant qu'animaux de compagnie et comptabilisent au moins 3,1 milliards de vues sur TikTok.  

Pour Oriana Aragon, psychologue sociale à l'université de Cincinnati, cela est probablement dû à leur grosse tête et à leurs grands yeux qui nous rappellent les bébés et nous poussent à prendre soin d'eux.

« Le caractère mignon influence énormément le comportement humain », explique-t-elle. Grâce à notre évolution, la vue d'un animal mignon déclenche en nous une vague d'émotions qui nous pousse parfois même à le presser et à le serrer contre nous, une réaction sur laquelle Oriana Aragon et son équipe de l'université Yale se sont penchées en 2015.

L'apparition des axolotls dans des jeux vidéo populaires tels que Fortnite, Roblox et Minecraft pourrait également être à l'origine de leur croissante popularité en tant qu’animaux de compagnie. Cela peut être risqué lorsque l’on ignore comment s'occuper de ces derniers.

En 2022, des refuges néo-zélandais ont recueilli des milliers d'axolotls après que des acheteurs naïfs eurent accidentellement acquis des couples reproducteurs qui se sont rapidement mis à produire des centaines d'œufs. À l'époque, l'un des propriétaires des animaux recueillis a déclaré au Guardian que ce phénomène était lié à Minecraft.

LE PYTHON ROYAL

Selon Molly DePrekel, psychologue et professeure vacataire à l'Institute for Human-Animal Connection, pour la recherche sur les interactions entre l’humain et l’animal, de l'université de Denver, l'histoire ancestrale de l'Homme l’« oblige à prêter attention aux serpents pour sa survie ».

Le fait de voir un serpent mobilise notre cerveau reptilien, dit « primitif », où se trouve la réponse combat-fuite.

Cette réponse immédiate et la distance de sécurité expliquent en partie les 2,3 milliards de vues sur TikTok pour des vidéos mettant en scène un python royal (Python regius), un serpent non venimeux avec de superbes motifs. Ce reptile est aussi tout simplement adoré des humains.

Une étude publiée en 2022 dans la revue Anthrozoos a révélé que les propriétaires de reptiles les considéraient avec la même affection que ceux disposant d’autres animaux de compagnie, ainsi qu'avec « admiration et fascination ».

« Nous avons le désir d'être aimés ou de donner de l'amour », explique Leanne Nieforth, chercheuse associée postdoctorante au Collège de médecine vétérinaire de l'université de l'Arizona. Ce besoin joue souvent un rôle « dans les relations avec les animaux de compagnie ».

« Il y a quelque chose de très apaisant et de relaxant chez les animaux qui sont décontractés », explique Catherine Salmon, psychologue sociale à l'université de Redlands et directrice du programme d'études sur l'homme et l'animal. « Ce n'est pas comme avoir un chihuahua. »

Même s'ils sont agréables à observer, les serpents ont des besoins spécifiques, qu'il s'agisse d'un habitat approprié ou d'une température et d'un taux d'humidité adaptés à leur espèce. Une étude réalisée en 2022 sur le bien-être des serpents de compagnie a révélé que 54,7 % d'entre eux étaient gardés dans des vivariums où ils ne pouvaient pas s'allonger complètement et que 48,1 % des propriétaires n’en mesuraient pas le taux d'humidité.

Certains animaux exotiques représentent « plus de travail que les gens ne le croient », souligne Catherine Salmon. Ceux qui ne les recueillent pas les lâchent dans la nature, où ils risquent souvent de mourir ou, si l'environnement s'y prête, peuvent devenir envahissants. 

L'AGAME BARBU

L’agame barbu (Pogona vilticeps) est un lézard originaire d'Australie qui compte 2,2 milliards de vues sur TikTok. C'est aussi l'animal de compagnie le plus populaire parmi les reptiles. Il est agile et possède une tête pointue, ainsi que, comme son nom l'indique, une zone sous le menton dotée de pointes qu'il gonfle et assombrit s'il se sent menacé, ou bien pour impressionner les femelles.

Son aspect préhistorique est indéniable et Oriana Aragon pense que l’association de cette allure sauvage à la dimension domestique est particulièrement attrayant.

L’agame barbu a l'air sauvage mais est souvent choyé dans les vidéos diffusées sur les réseaux sociaux, ce qui peut sembler être un décalage fascinant. Il est plus attrayant de regarder une personne nourrir un agame barbu à la main plutôt qu’un chien.

Si l'on ajoute à cela le fait que nous ne voyons que des bribes de vie sur les réseaux sociaux, il peut sembler plus facile qu'il ne l'est réellement de s'occuper d'un animal de compagnie exotique. L'école de médecine vétérinaire Davis, rattachée à l'université de Californie, décrit l’agame barbu comme un merveilleux animal de compagnie mais énumère également un certain nombre de mesures à prendre pour assurer son bien-être à la maison, de la lampe UVB aux compléments alimentaires à base de calcium.

LA VEUVE NOIRE D’AMÉRIQUE DU NORD

La femelle veuve noire d’Amérique du Nord (Latrodectus mactans) est charismatique, avec son style gothique classique, ses longues pattes et son corps rond couleur asphalte tranchée par un sablier rouge vif sur l'abdomen. Ses 6,5 milliards de vues sur TikTok sont malgré cela peut être dues au fait qu'elle est l'araignée la plus venimeuse d'Amérique du Nord.

Catherine Salmon fait remarquer que le danger fait partie de l'attrait que suscite cette araignée.

Lorsque les gens sont dans l'incertitude, « soit ils cherchent à en savoir plus, soit ils fuient l'information », explique Leanne Nieforth. TikTok permet de s'informer en toute sécurité sur quelque chose d'effrayant.

Une partie du mystère entourant la veuve noire d’Amérique du Nord réside dans le fait qu'il est peu probable de la voir. Le jour, elle aime se cacher dans des endroits sombres et peu fréquentés.

Toutefois, en tant qu’animal de compagnie, la veuve noire d’Amérique du Nord a besoin d'un habitat approprié. Il faut également veiller à ne pas la manipuler à mains nues, explique Catherine Scott, chercheuse postdoctorante au musée d’entomologie Lyman de l'université McGill, à Montréal. Elle ne mord que pour se défendre. En cas de morsure, néanmoins, il est conseillé de consulter un médecin.

« Le commerce d'animaux sauvages pour en faire des animaux de compagnie pose toujours des problèmes éthiques », explique Catherine Scott. Dans le cas des araignées, cependant, il existe un avantage : « Cela permet à un plus grand nombre de personnes d'observer de près ces animaux magnifiques et fascinants. »

LE CAPYBARA

Le capybara (Hydrochoerus hydrochaeris), originaire d'Amérique du Sud, est le plus gros rongeur du monde. Les vidéos le mettant en scène comptent 6,8 milliards de vues sur TikTok et ont même inspiré un musicien russe qui a créé l'une des chansons sur les animaux les plus entraînantes depuis Baby Shark.

Le capybara ne ressemble en rien à un bébé mais, « tout en rondeur, a un air vulnérable », explique Oriana Aragon. Ce qui, une fois de plus, suscite chez l’humain l’envie d’en prendre soin.

Il fait également appel à notre sens de la diversité. De la même manière que nous achetons sans cesse de nouvelles saveurs de gâteaux, les animaux exotiques nourrissent notre goût de la nouveauté.

Selon Catherine Salmon, ce désir d’avoir un capybara comme animal de compagnie peut être lié à celui de statut social, le fait de susciter l’intérêt des autres en disposant de quelque chose de rare.

Leanne Nieforth indique qu’il convient de prendre en compte quatre des cinq domaines les plus importants pour le bien-être des animaux afin de garantir celui de ces créatures exotiques : assurez-vous qu'ils disposent de ce dont leur espèce a besoin en matière de nourriture, d’habitat, de soins et d'habitude comportementale.

« Pouvez-vous aller au-delà du simple maintien en vie de l'animal ? » demande-t-elle. « Êtes-vous capable d’offrir une meute à un animal vivant naturellement en groupe ? »

Il faut également s'assurer que les conditions de captivité permettent à l'animal d'avoir un bon état mental. Après tout, le capybara et d'autres animaux peuvent vous procurer un plaisir infini quand vous les faites défiler sur TikTok, alors comme nous, ils méritent une vie saine, devant et hors caméra.