Les hyènes tachetées, vraies reines de la savane
Dans le monde des hyènes tachetées, les femelles dominent. Et c’est peut-être là le secret de leur réussite.
Une hyène femelle, baptisée Moulin Rouge par les chercheurs, toise Palazzo, une femelle de rang inférieur, qui sourit d’un air soumis. Les femelles dominantes utilisent la force pour maintenir leur rang et manger en premier.
Retrouvez cet article dans le numéro 294 du magazine National Geographic. S'abonner au magazine
À la tombée de la nuit, alors que des nuages chargés d’orage passent au-dessus de la savane du Masai Mara, au Kenya, des petits de hyènes tachetées jouent, roulant les uns sur les autres dans l’herbe mouillée. Leur mère paresse à proximité, se levant de temps à autre pour dissuader un jeune de 1 an, plus grand, de se joindre au groupe. Alors qu’il s’approche de nouveau, le plus téméraire des petits suit l’exemple de sa mère –de rang élevé dans la meute – et se dresse sur ses pattes arrière, faisant de son mieux pour paraître menaçant face à l’intrus. La posture a quelque chose de comique, mais les deux animaux connaissent leur place dans le groupe. La hyène de 1 an, de rang inférieur, s’arrête net, baisse la tête et déguerpit.
La photographe Jen Guyton a enregistré la scène à l’aide d’une caméra infrarouge, qui laisse entrevoir l’étonnante structure sociale des hyènes tachetées, dont les membres héritent de leur mère leur place dans la hiérarchie. Ce système matrilinéaire a permis à l’espèce de devenir le grand carnivore le plus présent en Afrique. Recueillir de tels éléments sur le comportement des hyènes n’aurait pas été possible sans les trente-cinq années de recherches de terrain menées par Kay Holekamp, initiatrice du Mara Hyena Project. Elles ont permis de révéler la complexité de leur société, leurs facultés cognitives et leur capacité à s’adapter à de nouveaux environnements. Biologiste à l’université d’État du Michigan, aux États-Unis, elle étudie l’espèce africaine dans le Masai Mara depuis 1988. « Je pensais rester deux ans, confie-t-elle, mais je suis devenue accro. »
Les mères, comme ici Empress Cicada, allaitent leurs petits avec un lait riche en protéines, graisses et calcium – en général durant plus d’un an.
Accro aux hyènes, alors que leur simple évocation fait grimacer nombre d’entre nous? Aristote disait qu’elles raffolaient de la «chair putréfiée» des cadavres. Dans toute l’Afrique, elles sont considérées comme malfaisantes, voraces, et sont associées à la sorcellerie et aux déviances sexuelles. Même Le Roi Lion, dessin animé des studios Disney sorti en 1994, les dépeint comme fourbes et malveillantes.
Des quatre espèces –brune, rayée, tachetée et protèle – présentes en Afrique subsaharienne et en Afrique du Nord, c’est la hyène tachetée qui suscite le plus d’aversion–peut-être en raison de sa tendance à s’approcher un peu trop des humains.
« Les espèces les plus décriées sont souvent celles qui vivent non loin de l’homme », note l’Exploratrice pour National Geographic Christine Wilkinson. Autrement dit, précise cette écologue spécialiste des carnivores à l’université de Californie à Berkeley qui étudie les hyènes du parc national du lac Nakuru, au Kenya, « des espèces dites “généralistes” et aux grandes capacités d’adaptation». Et de citer le cas des rats, des cafards et des coyotes.
Peu après l’aube, dans l’écosystème du Masai Mara, au Kenya, des hyènes tachetées rejoignent un étang pour s’abreuver. Ces prédateurs prospèrent dans toutes sortes d’habitats. Ce gros plan a été réalisé par la photographe Jen Guyton à l’aide d’un robot télécommandé.
