Des têtes vont tomber : ces cinq animaux sont d'impitoyables bourreaux

Si vous cherchez d'impitoyables créatures décapitrices parmi les insectes, les apparences peuvent être trompeuses.

Prenons l'exemple des minuscules mouches tropicales, qui paraissent pourtant bien inoffensives. Pourtant, elles passent le plus clair de leur temps à trancher la tête de fourmis, comme le rapportait la revue Biodiversity Data Journal en 2015.

Dans cette étude, les scientifiques ont enregistré trois espèces de mouches Phoridae, appartenant au genre mal connu Dohrniphora, décapitant des fourmis Odontomachus rixosus dans les forêts du Brésil et du Costa Rica.

Ce comportement jusqu'alors inconnu a été filmé par une équipe dirigée par Brian Brown, conservateur d'entomologie au musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles.

Une mouche femelle utilise une très longue trompe munie d'un organe tranchant pour retirer chirurgicalement la tête de sa victime. La mouche traîne ensuite la tête et se nourrit du liquide et du cerveau ou pond un œuf à l'intérieur.

« La tête constitue une jolie petite coquille pour le développement des larves, et c'est peut-être la raison pour laquelle elles s'attaquent aux têtes », indique Brown.

Les mouches évitent astucieusement d'être dépassées par les fourmis en groupe, en ciblant les fourmis blessées lors des batailles de colonies.

Les mouches repèrent leurs futures victimes en détectant « les phéromones d'alarme que les fourmis produisent lorsqu'elles se battent ».

DES MOUCHES À TÊTE CHERCHEUSE

D'autres mouches Phoridae d'Amérique du Sud pratiquent également la décapitation de fourmis, mais en utilisant une méthode complètement différente.

Des espèces comme Pseudacteon obtusus injectent leurs œufs dans le corps d'une fourmi. Après l'éclosion, l'asticot se fraie un chemin jusqu'à la tête de la fourmi et commence à en manger le contenu.

Une fois creusée, la tête se détache, offrant à l'asticot l'endroit idéal pour se nymphoser puis se transformer. 

Quant à savoir si l'asticot contrôle le comportement de la fourmi en entrant dans sa tête, comme le font d'autres parasites, « personne ne le sait vraiment » confesse Brown. 

DES BOUSIERS ASSASSINS

Parmi les bousiers, on trouve aussi des chasseurs de têtes étonnamment dévoués.

Le Canthon virens, une espèce qui chasse les reines des fourmis coupe-feuille, est l'un de ces mangeurs d'excréments devenus prédateurs.

Dans un comportement décrit pour la première fois au Brésil en 2012, un coléoptère femelle bondit d'en haut et, après une lutte, décapite la reine.

La femelle fait ensuite rouler la tête et procède à l'enterrement non seulement d'elle-même et de sa récompense, mais aussi d'un prétendant mâle - un processus qui peut durer jusqu'à 12 heures. Les œufs sont pondus et la tête de la reine devient un garde-manger souterrain pour les jeunes coléoptères.

Si les fourmis semblent être injustement visées, pensez à un autre bousier, Deltochilum valgum, spécialisé dans la décapitation des mille-pattes. 

L'insecte cuirassé, que l'on observe en Amérique centrale, donne le coup de grâce à sa victime en sciant entre les segments du corps du mille-pattes tout en poussant la tête de sa victime vers le haut, ce qui la fait généralement sauter.

LA MANTE RELIGIEUSE

Les mantes religieuses sont peut-être les insectes les plus connus pour viser la tête, en particulier pendant l'acte sexuel.

Les femelles mantes religieuses (Mantis religiosa) sont susceptibles d'arracher la tête de leur partenaire pendant la copulation. 

Cela ne semble pas affecter les performances du mâle, bien au contraire, selon William Brown, biologiste à l'université d'État de New York, à Fredonia.

La mante sectionne un nerf chez le mâle, ce qui supprime la contrainte sexuelle.

« Une fois la tête enlevée, les mâles tentent vigoureusement de s'accoupler avec la femelle », souligne Brown. « Les mâles peuvent vivre pendant des heures après la décapitation et peuvent donc copuler avec succès. »

La femelle obtient un repas à moindre effort dans l'affaire, mais pourquoi viser la tête ? 

« La décapitation se produit d'abord pour des raisons de commodité », explique Mme Brown. « Les mâles s'approchent de la femelle de face ou, en action, ils se tournent pour s'aligner tête première avec la femelle. »

L'ATTAQUE DU FRELON GÉANT JAPONAIS

Dans le cas du frelon géant japonais (Vespa mandarinia japonica), la décapitation est avant tout un moyen de se nourrir.

Lorsqu'ils s'attaquent aux ruches pour en extraire le miel et les larves, ces insectes féroces doivent d'abord passer à travers des milliers d'abeilles adultes qui défendent la ruche au péril de leur vie.

En tranchant les tête des abeilles venues défendre la ruche avec leurs puissantes mâchoires, un groupe de 30 frelons géants peut anéantir une colonie de 30 000 abeilles en quelques heures.

C'est ce qu'on appelle être efficace.