Hippocampes, nandous, épinoches : les super papas célibataires du monde animal

Élever des petits n’est pas chose aisée et cela est encore plus difficile lorsqu’on le fait seul.

Qu’il s’agisse de les porter ou d’en prendre soin, louables sont les efforts que déploient ces pères du règne animal afin que leurs progénitures puissent faire leurs débuts dans ce monde en toute sécurité.

PUNAISES D’EAU GÉANTE

Les punaises d’eau géantes mâles sont littéralement attachées à leurs petits. Ou bien est-ce l’inverse ?

« Les femelles pondent les œufs sur le dos du mâle », indique Blake Newton, de l’université du Kentucky. Puis elle s’en va, lui laissant le soin de s’assurer qu’ils éclosent.

Comme tous les pères, les mâles apportent des changements à leur mode de vie lorsque les petits font partie du voyage.

Tout d’abord, voler n’est plus une option. « Les œufs sont collés sur le dessus de leurs ailes », explique Kate Boersma, entomologiste à l’université de San Diego, ce qui rend le vol impossible.

Les pères qui vont sous l’eau restent également plus près de la surface pour s’assurer que les petits reçoivent suffisamment d’oxygène.

« Ils font ce qui ressemble à des pompes à la surface de l’eau pour [la] faire circuler autour des œufs », poursuit-elle. Selon l’espèce, il peut s’écouler jusqu’à un mois avant que ces petits, pour le moins attachés à leur père, ne rendent à celui-ci sa liberté.

HIPPOCAMPES

Les hippocampes mâles sont devenus célèbres pour leur gestation. Celle-ci se fait dans une poche incubatrice et dure près de vingt-quatre jours.

Une étude réalisée en 2015 a révélé que ces poissons, que l’on trouve dans les eaux tempérées peu profondes du monde entier, possèdent de nombreux points communs avec les mères humaines. Les mâles hippocampes fournissent des nutriments à leur progéniture par l’intermédiaire de leur poche incubatrice. Cette dernière facilite aussi l’élimination des déchets et les échanges gazeux, à l’instar d’un placenta.

L’étude de l’université de Sydney a également montré que les gènes régulateurs impliqués durant la grossesse étaient similaires chez les hippocampes et chez d’autres espèces appartenant à des lignées différentes, notamment les mammifères, les reptiles et d’autres poissons qui portent sur eux des petits vivants.

ÉPINOCHES À TROIS ÉPINES

De nombreuses espèces de poissons ne s’occupent pas du tout de leurs petits. Une fois les œufs fécondés, les parents s’en vont vers d’autres eaux. Pour les quelques espèces qui prennent soin de leur progéniture, néanmoins, cette tâche incombe essentiellement aux mâles, déclare Brian Sidlauskas, ichtyologue à l’université d’État de l’Oregon.

Les épinoches à trois épines (Gasterosteus aculeatus) mâles, poissons côtiers originaires des côtes d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie de l’Est, construisent un nid, le défendent contre les prédateurs et remuent même l’eau autour de leurs œufs pour leur fournir de l’oxygène.

Les pères vont d’ailleurs jusqu’à « voler et protéger les œufs fécondés d’autres mâles », ajoute-t-il. Il s’agit là d’un comportement fréquent. Une étude réalisée en 2001 a révélé que près de 30 % des nids contenaient des œufs volés à d’autres mâles.

Selon une autre étude de 1981, le fait de posséder davantage d’œufs dans le nid semblerait améliorer les chances d’un mâle d’être choisi comme partenaire par d’autres femelles dont les œufs ne sont pas fécondés.

NANDOUS

Il s’agit là d’un papa de taille.

Les nandous d’Amérique (Rhea americana), indigènes d’Amérique du Sud, sont des oiseaux incapables de voler qui peuvent atteindre jusqu’à 1,5 mètres de haut. Les mâles imposants n’hésitent pas à défendre leur progéniture.

Les nandous mâles bâtissent le nid, couvent les œufs et protègent les oisillons pendant les six premiers mois de leur vie, à tel point qu’ils ne laissent personne s’en approcher, pas même une femelle nandou.

GRENOUILLES DE DARWIN

La manière dont la grenouille de Darwin (Rhinoderma darwinii) mâle, originaire du centre-sud du Chili et de l’Argentine, protège sa progéniture exige des aptitudes physiques dont ne disposent pas la plupart des animaux.

Tout d’abord, la mère pond ses œufs dans une litière de feuilles sur le sol de la forêt ; puis, lorsque les œufs fécondés commencent à se transformer en têtards, le père les prend dans sa bouche. Ils se développent à l’intérieur de son grand sac vocal, à l’abri des prédateurs.

Une fois que les têtards sont devenus des petites grenouilles entièrement formées, le père ouvre la bouche et, avec quelques spasmes, libère sa progéniture.

Pour ces petits, c’est ce qui s’appelle littéralement voir le jour.