Ceci n’est pas une étoile de mer mais une forme de sable rare
Le sable étoilé est à la fois une merveille naturelle et scientifique. Chaque grain abrite un petit organisme unicellulaire.
Trouvé le plus fréquemment sur les îles Taketomi, Hatoma et Iriomote du Japon, le sable étoilé est exactement ce que son nom indique : des petits grains de sables d'un millimètre en forme d'étoiles. Chaque petite étoile est l'exosquelette d'un petit organisme unicellulaire appelé foraminifère.
À première vue, les plages des îles Taketomi, Hatoma, et Iriomote semblent ordinaires. Mais si vous regardez d'un peu plus près, vous remarquerez quelque chose de singulier : des grains de sable d'un millimètre en forme d'étoiles.
D'après un mythe japonais, ces grains de « sable étoilé » sont des descendants de l'Étoile du Nord et de la Croix du Sud qui seraient tombés du ciel et se seraient écrasés dans l'archipel d'Okinawa. Le dieu de la mer aurait envoyé un serpent pour les tuer et aujourd'hui, leurs petits squelettes se seraient dispersés sur les rivages voisins.
Les scientifiques sont d'accord avec une partie de ce mythe. Ces petites étoiles sont les restes squelettiques de créatures ayant existé autrefois.
QU'EST-CE QUE LE SABLE ÉTOILÉ ?
Généralement, le sable est constitué de cailloux, de minéraux et de coraux réduits en petits morceaux au fil des ans. Mais chaque grain de sable étoilé abrite un minuscule organisme marin unicellulaire.
« Le sable étoilé est une coquille vide constituée de micro-organismes unicellulaires appelés foraminifères », écrit dans un mail Kazuhiko Fujita, professeur à l'université de Ryukyu. « On dirait une étoile sortie d'un cartoon... Avec un corps arrondi avec cinq épines ou plus, comme une étoile de mer. »
Les sables étoilés vivants se trouvent souvent sur les crêtes, le point le plus élevé, et les platiers, côté peu profond et abrité, des récifs au large. « Après leur mort, ils sont transportés vers le rivage, s'arrondissent et perdent leurs épines », explique Fujita.
Au fil du temps, leurs squelettes s'accumulent sur les plages, formant des grains de sable à cinq pointes.
« Quand vous regardez une poignée de sable étoilé, vous voyez ces petites étoiles », déclare Mark Wilson, paléontologue spécialiste des invertébrés au College of Worcester, dans l'Ohio. « Chacun d'entre eux est l'un de ces petits individus. »
Un mythe japonais prétend que ce sable étoilé s'est formé lorsque deux corps célestes se sont écrasés sur Terre. Les organismes qui forment ces coquilles sont des organismes unicellulaires qui existent depuis plus de 500 millions d'années.
Présent sur les plages d'Okinawa, au Japon, et dans tout le Pacifique Sud et Ouest, ce sable spécial est très rare. « À Okinawa, certaines îles comme Taketomi, Hatoma et Iriomote sont réputées pour leur sable étoilé », explique Fujita, « mais il est difficile d'en trouver sur d'autres îles. »
DES ÉTOILES PHOTOSYNTHÉTIQUES
Ces petits organismes ont un compagnon spécial. « Des petites cellules d'algues photosynthétiques, appelées diatomées, vivent à l'intérieur du squelette », explique Wilson.
Les diatomées absorbent la lumière et produisent de l'hydrate de carbone et de l'oxygène.
« Ainsi, le morceau de sable étoilé, le squelette individuel, est en fait une petite communauté composée d'une grande cellule, le foraminifère, et de toutes les autres cellules minuscules qui vivent en son sein », explique-t-il.
Le corps en forme d'étoile de l'animal a des petits filets qui aident à filtrer la lumière pour les diatomées, afin qu'ils puissent produire de la nourriture. L'étoile a de petites projections qui partent du centre du grain de sable, comme les rayons d'une roue. « Si vous regardez la pointe des projections, elle est presque claire. La lumière passe par ces canaux à l'intérieur de la cellule et les diatomées vivent dans ces canaux », explique Wilson. « C'est comme une fibre optique à l'intérieur »
Une image agrandie d'un foraminifère montre les débuts d'une minuscule coquille. Les foraminifères se présentent sous la forme d'un certain nombre d'espèces différentes avec des coquilles différentes.
Le sable étoilé est parfois appelé sable vivant, car il s'ajoute au sable de la plage. « Au fur et à mesure que leur population augmente, le nombre de squelettes s'accroît et le sable lui-même s'accroît », explique Wilson. Cela pourrait signifier « qu'ils pourraient jouer un rôle dans la protection de ces petites îles, en ajoutant essentiellement de la matière aux rivages de l'île. »
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
