Comment les chiens perdus font-ils pour retrouver leur famille ?
Les chiens se servent de sens particulièrement développés pour retrouver leur famille lorsqu’ils s’égarent. Ils pourraient notamment se repérer grâce au champ magnétique terrestre.
Un retriever de la Nouvelle-Écosse, une race de chien de chasse. Une expérience a montré qu’il est possible que les chiens de chasse s’orientent grâce au champ magnétique pour retrouver le chemin de la maison.
De temps à autre, les médias rapportent l’histoire d’un chien égaré ayant retrouvé sa famille après avoir parcouru une distance exceptionnelle ; la réalité n’a alors rien à envier à l’intrigue du film L’Incroyable Voyage.
En 2015, Georgia May, une chienne adoptée, a parcouru plus de 55 kilomètres pour rentrer chez elle après s’être enfuie lors d’une randonnée à San Diego, en Californie. En 2010, Laser le beagle est retourné dans son quartier de Winnipeg, dans le Manitoba, six semaines après avoir été séparé de sa famille lors d’un feu d’artifice à 80 kilomètres de là.
En 1924 déjà, Bobbie, un collie croisé ayant été séparé de sa famille lors d’une virée en voiture, avait réussi à revenir de l’Indiana jusqu’à Silverton, dans l’Oregon. Ce périple de 4 500 kilomètres lui avait pris six mois et l’avait vu traverser plusieurs chaînes de montagne.
Comment les chiens parviennent-ils à effectuer des voyages aussi impressionnants ? Selon les spécialistes, ils possèdent un profond instinct de retour couplé à des sens aiguisés.
CONSTRUIRE DES CARTES MENTALES
Les chiens ont probablement hérité leurs capacités d’orientation de leur ancêtre, le loup gris (Canis lupus), qui occupait de vastes portions de territoire en Eurasie, lieu où l’on domestiqua pour la première fois les chiens.
À l’instar des êtres humains, « les chiens semblent être capables de construire des cartes mentales de leur environnement », révèle Zazie Todd, autrice de Bark! The Science of Helping Your Anxious, Fearful, or Reactive Dog. « Leur carte mentale d’un milieu donné est vraisemblablement un peu différente de la nôtre, car elle est probablement dominée par les odeurs. »
Le pistage, c’est-à-dire la traque d’indices olfactifs, est l’une des méthodes dont les chiens se servent pour se déplacer et s’orienter au sein de leur environnement. Les chiens ont un odorat 10 000 à 100 000 fois plus développé que le nôtre, ce qui leur permet de détecter aussi bien des explosifs que le COVID-19 ou encore le diabète.
Les chiens sont également capables de reconnaître des points de repère familiers grâce à la vue, à l’odorat et à l’ouïe. Selon Bridget Schoville, directrice de la science du comportement en refuge à l’ASPCA, il est probable que certains chiens égarés s’orientent en identifiant la position relative d’un point de repère familier par rapport à leur domicile, puis leur position par rapport à ce même point de repère.
« Grâce à ces points de référence, ils parviennent ensuite à tracer un chemin relativement direct jusque chez eux. »
CALIBRAGE D’UNE BOUSSOLE INTERNE
Plusieurs animaux, comme les oiseaux migrateurs, les saumons et les baleines, sont connus pour se servir du champ magnétique de la Terre, mais l’on connaît encore peu les organes qui contrôlent la magnétoréception.
Les chiens pourraient eux aussi être doués de cette aptitude déconcertante. Dans le cadre d’une étude publiée en 2020, des chercheurs de République tchèque ont recruté vingt-sept chiens de chasse et les ont suivis durant trois ans. Lors de plus de 600 essais sur le terrain, les scientifiques ont équipé les chiens de traceurs GPS et de caméras avant de les relâcher dans une zone forestière inconnue. Ils ont ensuite suivi les animaux quand leurs maîtres les appelaient pour qu’ils reviennent. L’ensemble des chiens de l’étude parcouraient 1,5 kilomètre environ en moyenne dans les bois.
Près de 60 % des chiens de l’étude se servaient de leur odorat pour revenir sur leurs pas et retrouver leurs maîtres à la force de la truffe.
Mais, chose étonnante, environ 30 % des chiens de l’étude s’y prenaient autrement. Ces chiens employaient une stratégie d’exploration : ils empruntaient un itinéraire différent qui débutait par une course sur une petite distance le long de l’axe nord-sud de la forêt, qu’importe où se trouvait leur maître. Sans indices visuels à exploiter, les chiens de l’étude se repéraient probablement grâce au champ magnétique terrestre.
Les chercheurs ont nommé cette stratégie « course d’orientation magnétique » et ont remarqué qu’elle aidait les sujets canins à retrouver leurs humains plus rapidement que les chiens qui se servaient uniquement de leur odorat. Les auteurs en concluent que les chiens couplent peut-être leur carte mentale au champ magnétique terrestre pour s’orienter lorsqu’ils sont perdus.
« Nous n’avons pas encore découvert de preuves probantes que les chiens se servent d’indices magnétiques pour s’orienter, mais il s’agit de l’explication la plus plausible », affirme Hynek Burda, co-auteur de l’étude et professeur émérite en zoologie à l’Université de Duisbourg et Essen, en Allemagne.
Les chiens peuvent également combiner ces méthodes sensorielles. S’il est plus lent pour eux de suivre leur nez que de fureter, cela peut toutefois s’avérer plus sûr dans certains cas. « Un chien, comme nous ou comme d’autres animaux résolvant un problème similaire, peut employer différentes stratégies et alterner entre elles », observe Hynek Burda.
LE FOYER EST INCOMPLET SANS EUX
Dans l’ensemble, cependant, « la plupart des chiens n’ont pas la possibilité d’apprendre, de découvrir ou de s’entraîner à l’orientation à partir d’endroits distants et inhabituels », explique Hyner Burda.
Cela est notamment dû au fait que ces voyages extraordinaires sont de moins en moins fréquents, car les races de chiens modernes sont élevées près de chez ceux qui les adoptent.
« Les chiens élevés avec des humains peuvent former avec eux des liens semblables à l’attachement parents-enfants, et l’un des aspects cruciaux de ce type de liens est le puissant ressort qui pousse à chercher à se réunir lorsque l’on est séparés », affirme Monique Udell, directrice du Laboratoire des interactions humains-animaux de l’Université d’État de l’Oregon.
« Quand les chiens disparaissent, c’est une expérience terrifiante pour eux », ajoute Zazie Todd. Pour cette raison, il est important, avant toute chose, de faire en sorte que votre chien ne fugue pas.
En s’assurant que leur chien est bien identifié, par exemple à l’aide d’une puce ou d’un collier sur lequel est écrit un numéro de téléphone, les parents de l’animal peuvent faciliter son retour auprès de sa famille s’il venait à s’égarer.
« C’est la chose la plus utile que nous puissions faire pour que le chien n’ait pas à chercher le chemin qui le ramènera chez lui. »
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
