Tout comprendre sur : la pollution marine

Les océans sont si vastes et si profonds que, jusqu'à une date relativement récente, on pensait que les effets des déchets et des produits chimiques déversés par l'homme seraient négligeables.

Aujourd'hui, il suffit d'observer la zone morte de la taille du New Jersey qui se forme chaque été dans le golfe du Mexique, ou la ceinture de déchets plastiques de mille milles de large dans le nord de l'océan Pacifique pour constater que cette "politique" précoce a placé un écosystème océanique autrefois florissant au bord de l'effondrement.

DIFFÉRENTS TYPES DE POLLUTION MARINE

L'eau des océans couvre plus de 70 pour cent de la Terre, et ce n'est qu'au cours des dernières décennies que nous avons commencé à comprendre l'impact des humains sur cet habitat aquatique. La pollution marine, par opposition à la pollution globale de l'eau, se concentre sur les produits créés par l'homme qui pénètrent dans l'océan.

Avant 1972, les humains du monde entier déversaient impunément dans l'océan des déchets, des boues d'épuration, des déchets chimiques, industriels et radioactifs. Des millions de tonnes de métaux lourds et de contaminants chimiques, ainsi que des milliers de conteneurs de déchets radioactifs, ont été délibérément jetés dans l'océan.

La convention de Londres, ratifiée en 1975 par les États-Unis, a été le premier accord international à définir une meilleure protection du milieu marin. L'accord a mis en œuvre des programmes réglementaires et interdit l'élimination de matières dangereuses en mer. Un accord actualisé, le protocole de Londres, est entré en vigueur en 2006. Il interdit plus spécifiquement tous les déchets et matériaux, à l'exception d'une courte liste d'éléments, comme les restes de matériaux de dragage.

Bon nombre de ces polluants coulent dans les profondeurs de l'océan ou flottent loin de leur source d'origine, où ils sont consommés par de petits organismes marins et introduits dans la chaîne alimentaire mondiale. La pollution marine englobe de nombreux types de pollution qui perturbent l'écosystème marin, notamment la pollution chimique, lumineuse, sonore et plastique.

LA POLLUTION CHIMIQUE

La pollution chimique est l'introduction de contaminants nocifs. Les polluants d'origine humaine les plus courants qui atteignent l'océan sont les pesticides, les herbicides, les engrais, les détergents, le pétrole, les produits chimiques industriels et les eaux usées.

De nombreux polluants océaniques sont rejetés dans l'environnement loin en amont des côtes. Les engrais riches en nutriments appliqués aux terres agricoles, par exemple, se retrouvent souvent dans les cours d'eau locaux et sont finalement déposés dans les estuaires et les baies. Ces nutriments en excès déclenchent des efflorescences massives d'algues qui privent l'eau d'oxygène, laissant des zones mortes où peu d'organismes marins peuvent vivre. Certains polluants chimiques s'immiscent dans les réseaux alimentaires, comme le DDT, l'insecticide qui a placé le pygargue à tête blanche sur la liste des espèces menacées d'extinction de l'United States Fish and Wildlife.

Les scientifiques commencent à mieux comprendre comment des polluants spécifiques, lessivés dans l'océan à partir d'autres matériaux, affectent la faune marine. Le PFAS, un produit chimique incorporé dans de nombreux produits ménagers, s'accumule dans le sang des humains et des mammifères marins. Même les produits pharmaceutiques ingérés par les humains, mais pas entièrement transformés par notre corps, se retrouvent dans les réseaux trophiques aquatiques.

LA POLLUTION LUMINEUSE

Depuis l'invention de l'ampoule, la lumière s'est propagée à travers le monde, atteignant presque tous les écosystèmes. Souvent considéré comme un problème terrestre, les scientifiques commencent à comprendre comment la lumière artificielle nocturne affecte de nombreux organismes marins.

La pollution lumineuse pénètre sous l'eau, créant un monde très différent pour les poissons vivant dans les récifs peu profonds à proximité des environnements urbains. La lumière perturbe les repères normaux associés aux rythmes circadiens, en fonction desquels les espèces ont évolué pour synchroniser leur migration, leur reproduction et leur alimentation. La nuit, la lumière artificielle peut permettre aux prédateurs de trouver plus facilement des proies de poissons plus petits et peut affecter la reproduction des poissons de récif.

LA POLLUTION SONORE

La pollution n'est pas toujours visible. Dans les grandes étendues d'eau, les ondes sonores peuvent se propager sans faiblir sur des kilomètres. La présence accrue de sons forts ou persistants provenant de navires, de sonars et de plates-formes pétrolières perturbe les bruits naturels de l'environnement marin.

Pour de nombreux mammifères marins, comme les baleines et les dauphins, la faible visibilité et les grandes distances rendent la communication sous-marine non visuelle essentielle. Les baleines à dents utilisent l'écholocation, c'est-à-dire des sons qui se reflètent sur les surfaces, pour les aider à « voir » dans l'océan. Les bruits non naturels interrompent la communication, perturbant ainsi les schémas de migration, de communication, de chasse et de reproduction de nombreux animaux marins.

LA POLLUTION PLASTIQUE

La pollution plastique s'infiltre dans l'océan par ruissellement et même par déversement délibéré. La quantité de plastique dans l'océan Atlantique a triplé depuis les années 1960. La plaque d'ordures flottant dans l'océan Pacifique, d'une superficie de près de 620 000 miles carrés, soit deux fois la taille du Texas, est une illustration éloquente de notre problème de plastique.

L'un des principaux coupables est le plastique à usage unique, utilisé une fois avant d'être jeté à la poubelle ou directement dans l'océan. Ces articles à usage unique sont consommés accidentellement par de nombreux mammifères marins. Les sacs en plastique ressemblent à des méduses, un aliment commun pour les tortues de mer, tandis que certains oiseaux de mer mangent du plastique car il libère un produit chimique qui lui donne une odeur de nourriture naturelle. Les filets de pêche abandonnés dérivent pendant des années, prenant au piège les poissons et les mammifères.

Des morceaux de plastique tourbillonnent dans toute la colonne d'eau, s'enfonçant même dans les profondeurs les plus profondes de l'océan. Les scientifiques ont trouvé des fibres de plastique dans les coraux de l'océan Atlantique et, plus inquiétant encore, ils ont constaté que les coraux préféraient le plastique à la nourriture. Les mammifères marins mourants, échoués sur le rivage, contiennent également du plastique dans leur estomac.

QUELLES SONT LES SOLUTIONS ?

De nombreuses lois nationales, ainsi que des accords internationaux, interdisent désormais le déversement de matières nocives dans l'océan, bien que l'application de ces réglementations reste un défi.

De nombreux polluants persistent dans l'environnement et sont difficiles à éliminer complètement. Souvent, les polluants chimiques ne peuvent pas être décomposés pendant de longues périodes, ou leur concentration augmente à mesure qu'ils remontent le réseau alimentaire. Comme le plastique met des centaines d'années à se décomposer, il constitue une menace pour l'environnement marin pendant des siècles.

Des efforts isolés pour restaurer les estuaires et les baies ont rencontré un certain succès, mais la pollution est piégée dans les sédiments marins et rend le nettoyage complet presque impossible.

À l'avenir, encourager le recyclage et la réutilisation peut réduire la pollution plastique. L'atténuation des lumières inutiles la nuit peut limiter la pollution lumineuse. Et le fait d'encourager l'utilisation responsable des produits chimiques par le biais des actions des consommateurs et des politiques peut protéger l'environnement pour l'avenir.