Juna Kollmeier, l'astrophysicienne qui veut cartographier l'univers

Cet article est à paraître dans le magazine National Geographic du mois de mai 2018.

Juna Kollmeier a pour ambition de comprendre de quoi est fait l'univers : comment les structures comme les galaxies, les trous noirs supermassifs et le medium intergalactique qui fait le lien entre les galaxies se forment-elles ?

« Sur tous les plans physiques, il y a des processus qui donnent naissance aux formes complexes et imbriquées que nous observons, » explique Juna Kollmeier, astrophysicienne pour la Carnegie Institution for Science. Et oui, dit-elle, nous sommes capables de les appréhender.

L'année dernière Kollmeier a été nommée directrice de la cinquième version du Sloan Digital Sky Survey, un projet qui a pour ambition de cartographier l'univers. L'étude, qui sera lancée en 2020, aura recours à de puissants télescopes situés dans les hémisphères nord et sud pour scanner le ciel. Les télescopes détecteront le spectre des objets lumineux qui parsèment le ciel. 

« C'est là que l'astrophysique prend le relais, » poursuit Kollmeier. « La lumière met en exergue les abondances chimiques. Cela raconte les transitions observables chez ces objets ». Et c'est à ce moment-là qu'elle commencera à former les réponses à ses questions. Comment les trous noirs supermassifs se forment-ils et évoluent-ils ? Les étoiles sont-elles des indicateurs temporels nous permettant de savoir quand et comment une galaxie s'est formée ?

Juna Kollmeier ne s'est pas intéressée à l'astronomie en regardant les étoiles. Celle qui avait l'intention de devenir avocate est allée à ce qu'elle appelle un « camp de geeks » et a alors découvert comment nommer et classer les étoiles. « L'idée d'interroger ainsi l'univers... J'avais l'impression d'être une exploratrice. »

Elle va aujourd'hui plus loin que tout ce qu'elle aurait pu imaginer.