Cinq constellations que tout le monde (ou presque) peut retrouver dans le ciel nocturne

Le ciel nocturne est vaste, alors comment savoir par où commencer ? Pour espérer retrouver son chemin à travers les étoiles, il est important de savoir reconnaître quelques constellations dominantes et les objets célestes qu’elles contiennent.

Voici cinq des constellations les plus célèbres et reconnaissables de notre ciel étoilé.

1. ANDROMÈDE

Andromède, parfois surnommée « la Femme Enchaînée », est visible dans le ciel de l’hémisphère nord entre les mois d’août et de février. Elle est reconnaissable du fait de sa proximité avec la constellation de Pégase et de son astérisme, le Grand carré de Pégase. La plus brillante de ses étoiles, Alphératz, qui représente la tête du personnage, fait également partie de Pégase ; à 97 années-lumière de la Terre, elle est 200 fois plus brillante que notre Soleil. Quatre des étoiles principales d’Andromède forment une ligne courbe vers l’est de la constellation : Mirach représente la hanche, et Almach le pied enchaîné. Presque aussi lumineuse qu’Alphératz dans notre ciel, Mirach est en réalité plus imposante et plus lointaine, située à environ 197 années-lumière de nous.

Bien qu’Andromède soit considérée comme une constellation de l’hémisphère nord, la plupart de ses étoiles peuvent également être aperçues depuis l’hémisphère sud, mais toujours près de l’horizon, ce qui rend leur observation plus difficile. La structure spirale connue sous le nom de galaxie d’Andromède, ou Messier 31, est le plus célèbre de ces objets. Cette galaxie, qui est la plus grande voisine de la Voie lactée, se trouve à seulement 2,5 millions d’années-lumière de notre Soleil. Elle compte également parmi les objets les plus lointains que les humains puissent voir à l’œil nu dans notre univers.

2. LE GRAND CHIEN

Le Grand Chien, ou Canis Major, est le plus imposant des deux fidèles chiens de chasse d’Orion, le Chasseur. Située tout près du pied de ce dernier, la constellation du Grand Chien est facile à repérer et est visible depuis la plupart des régions du monde grâce à son emplacement proche du sud de l’équateur céleste. Son œil étincelant, Sirius, est l’étoile la plus brillante du ciel après le Soleil.

C’est d’ailleurs Sirius, autrefois connue sous le nom de Canicula (qui signifie « petite chienne » en latin), qui a donné son nom aux fortes chaleurs de la fin de l’été. Pendant l’Antiquité, après avoir remarqué que l’étoile se levait et se couchait en même temps que le Soleil dans le ciel de l’hémisphère nord, les observateurs du ciel en ont déduit que la puissance combinée de ces deux étoiles était à l’origine des périodes de canicule.

La constellation du Grand Chien abrite un grand nombre d’amas d’étoiles, tels que M41, un magnifique amas ouvert qui se trouve à seulement 4° au sud de Sirius. Avec ses près de quatre-vingts étoiles, M41 possède une magnitude apparente de 4,5 et repose à 2 300 années-lumière de nous, ce qui ne l’empêche pas d’être visible à l’œil nu sous la forme d’une tache brumeuse pendant la nuit. Cet impressionnant spectacle peut également être observé avec un simple télescope.

3. ORION

Visible dans le monde entier, Orion a traversé les cultures et les millénaires et compte ainsi parmi les constellations les plus anciennes et les plus identifiables. Située tout près de l’équateur céleste, elle est connue aussi bien des observateurs de l’hémisphère nord que de ceux de l’hémisphère sud.

Orion, grand chasseur légendaire de la mythologie grecque, fait l’objet d’innombrables histoires. Selon la plus célèbre d’entre elles, Orion aurait été piqué par un scorpion envoyé par les dieux lors d’une bataille épique ; ce conflit serait la raison pour laquelle les constellations d’Orion et du Scorpion sont aussi éloignées l’une de l'autre dans le ciel nocturne. La constellation possède deux étoiles de première magnitude : Bételgeuse, qui marque son épaule à gauche, et Rigel, qui marque son pied à droite. Entre ces deux étoiles se trouve l’astérisme de la ceinture d’Orion composé des supergéantes Alnitak, Alnilam et Mintaka.

Orion abrite une région de la Voie lactée qui présente une intense production d’étoiles. Sous la ceinture du chasseur, au milieu des trois étoiles qui forment son épée, se trouve la nébuleuse d’Orion (M42). Visible à l’œil nu sous la forme d’une tache floue et peu lumineuse, elle peut également être observée par le biais de jumelles ou de petits télescopes, qui font alors apparaître les structures délicates qui indiquent un rythme effréné de formation d’étoiles.

4. LA CROIX DU SUD

La Croix du Sud est l’une des constellations les plus célèbres et reconnaissables de l’hémisphère sud, mais aussi la plus petite de toutes les constellations. Son astérisme en forme de croix est marqué par quatre étoiles brillantes. Il y a bien longtemps, avant que la précession des équinoxes n’entraîne le déplacement des étoiles vers le sud, cette constellation était visible depuis l’Europe. Ce n’est toutefois qu’au 17^e siècle, lorsque des navigateurs européens naviguant vers le sud ont reconnu son motif en forme de croix, que la Croix du Sud est devenue une constellation officielle.

Située sur la bande sud de la Voie lactée, elle regorge de toutes sortes de trésors du ciel profond. À l’est de la Croix du Sud se trouve la région la plus sombre de notre galaxie, une nébuleuse obscure connue sous le nom du Sac de Charbon. Cette dernière prend la forme d’un immense nuage de gaz sombre clairement visible à l’œil nu au beau milieu d’une Voie lactée autrement parsemée d’étoiles.

5. LA GRANDE OURS

La Grande Ourse, l’une des constellations les plus vastes de l’hémisphère nord, se démarque principalement grâce à la Grande Casserole, un astérisme très reconnaissable. Tandis que les autres étoiles de la constellation dessinent le long nez et les pattes de l’ours, la Grande Casserole représente son torse et sa queue. Du fait de son emplacement proche du pôle Nord céleste, la Grande Ourse ne se couche jamais en dessous de l’horizon, ce qui lui permet d’être toujours visible dans l’hémisphère nord.

Bien que ce groupe stellaire ait représenté un grand ours pour les Grecs de l’Antiquité, d’autres cultures y ont vu un char, un cheval et un chariot, un attelage de bœufs, et même un hippopotame (pour les Égyptiens, qui n’avaient sans doute jamais vu d’ours). De leur côté, certaines tribus amérindiennes croient que l’ours se trouve dans le corps de la casserole et que les étoiles du manche représentent un groupe de guerriers à sa poursuite.

Quoi qu’il en soit, les meilleures observations des merveilleuses constellations qui décorent notre ciel nocturne se feront lors des nuits sans lune, loin des grandes villes très éclairées. Laissez le temps à vos yeux de s’adapter à l’obscurité, et lorsque vous sentez que le moment est venu, bonne recherche !