L'univers expliqué aux enfants : qu'est-ce qu'un astéroïde ?
Les huit planètes ont déjà été frappées par des astéroïdes, ces débris issus de la formation du système solaire.
Vue d'artiste d'astéroïdes passant près de la Terre.
Si on prend plaisir à observer les planètes qui composent notre système solaire, les astéroïdes sont, eux, rarement les bienvenus.
Les astéroïdes sont des petits corps solides célestes, des débris issus de la formation du système solaire, il y a environ 4,6 milliards d'années.
Les scientifiques estiment que plus d'un million de ces petits mondes gravitent autour du soleil dans la ceinture d'astéroïdes, une bande d'espace située entre Mars et Jupiter. La taille des astéroïdes varie de celle de planètes naines de près de 950 kilomètres de diamètre à celle de gros cailloux de moins de 1 kilomètre de large. Certains astéroïdes ont même leur propre lune !
Ces rochers errants ne posent aucun problème tant qu'ils restent à leur place, en orbite autour du soleil dans l'amas de la ceinture d'astéroïdes. Mais lorsque la gravité de Jupiter détache l'un des plus gros astéroïdes et le fait dégringoler vers la Terre, gare !
Plus d'un millier de personnes ont été blessées en 2013 lorsqu'un astéroïde de 19 mètres de large a explosé dans l'atmosphère au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie. Et il s'en est fallu de peu ! Il y a 65 millions d'années, l'impact d'un astéroïde a peut-être anéanti les dinosaures. Mais ne vous inquiétez pas trop. Les astronomes scrutent le ciel à la recherche de roches spatiales, dans l'espoir de nous avertir avant l'arrivée du prochain astéroïde.
À la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années, la chute d’un astéroïde géant sur la ville portuaire de Chicxulub, au Mexique, a plongé la planète dans les ténèbres et conduit à un refroidissement climatique extrême. L’impact a précipité l’extinction des dinosaures non aviaires.
LE SAVAIS-TU ?
🪐 Toutes les planètes du système solaire ont été frappées par des astéroïdes (et parfois par des comètes).
🪐 Toutes les collisions avec des astéroïdes ne sont pas néfastes pour les Terriens. Certaines roches contiennent des composés organiques qui pourraient être à l'origine de la vie sur Terre. Les petits impacts laissent derrière eux des météorites qui permettent aux scientifiques d'étudier d'autres mondes sans avoir à aller dans l'espace.
🪐 Les films de science-fiction dépeignent les ceintures d'astéroïdes comme des amas de roches qui écrasent les vaisseaux spatiaux. La véritable ceinture d'astéroïdes de notre système solaire est loin d'être aussi encombrée. La distance moyenne entre les rochers est de plus de 1,2 million de kilomètres, ce qui laisse aux vaisseaux spatiaux une grande marge de manœuvre.
Ces informations de référence ont initialement paru sur le site National Geographic Kids en langue anglaise.
