Nos conseils pour observer la pluie de météores des Géminides ce weekend

Lorsque vous faites un vœu en voyant passer une étoile filante, vous confiez en fait vos espoirs et vos rêves à un petit morceau de roche spatiale qui se consume en pénétrant dans l'atmosphère terrestre. Connues sous le nom de météores, ces brillantes traînées lumineuses fascinent les Hommes depuis des siècles, en particulier lorsqu'elles arrivent en rafales flamboyantes lors de spectacles célestes appelés « pluies de météores ».

Les scientifiques savent depuis le milieu du 19^e siècle que presque toutes les pluies de météores proviennent de comètes, mélanges de roche et de glace. Lorsque l'un de ces visiteurs cosmiques pénètre dans la partie intérieure du système solaire, la chaleur du soleil transforme les glaces à la surface de la comète en gaz, un processus appelé sublimation. C'est ce processus qui est à l'origine de la magnifique queue de la comète.

Au fur et à mesure que les glaces se vaporisent, la comète libère de la poussière, des particules de la taille d'un grain de sable et même quelques morceaux de pierres de la taille d'un rocher qui restent dans son sillage. À chaque orbite, ce processus crée un flux de débris sur la trajectoire de la comète, qui persiste longtemps après le passage du météore.

Dans certains cas, la Terre traverse les flux de débris au cours de sa course autour du Soleil. Lorsque la planète traverse les restes des comètes, des fragments rocheux entrent en collision avec notre atmosphère et brûlent, créant un spectacle magnifique dans le ciel nocturne. Et nous ne sommes pas les seuls : des pluies de météores touchent également Mars.

Un petit nombre de pluies de météores ne suivent pas la tendance et sont issues d'astéroïdes et non de comètes. Les Géminides entrent dans cette catégorie et proviendraient de l'astéroïde 3200 Phaethon. Les scientifiques ne savent pas exactement comment cet astéroïde parvient à produire un spectacle aussi éblouissant. Selon une étude, l'astéroïde ferait partie d'un corps planétaire plus grand, peut-être une comète, brisé lors d'une collision ou d'une explosion, et les débris qui en résultent seraient à l'origine de la pluie de météores.

DES BOULES DE FEU

Quelques météores peuvent tomber une nuit donnée, mais le meilleur moment pour les observer est le pic d'une pluie annuelle de météores. C'est à ce moment-là que la Terre traverse une partie particulièrement dense du flux de débris d'une comète, un événement qui se produit à des moments que l'on peut prévoir chaque année.

Vus depuis la surface de la Terre, ces météores semblent rayonner à partir de points donnés dans le ciel nocturne. La plupart des pluies sont donc nommées d'après la constellation d'où elles semblent tomber. Par exemple, la prolifique pluie de météores des Perséides, qui se produit chaque année au mois d'août, doit son nom à son origine dans la région de la constellation de Persée, nommée en hommage au héros grec.

Chaque grande pluie de météores présente des pics d'étoiles filantes différents. Certaines, comme les Lyrides en avril, produisent environ quinze à vingt météores par heure. D'autres, comme les Géminides en décembre, produisent jusqu'à soixante à soixante-dix météores par heure.

Mais ces flux de débris ne sont pas entièrement uniformes, et certaines pluies normalement faibles sont connues pour produire des explosions occasionnelles pouvant atteindre un millier de météores par heure, tandis que d'autres ponctuent le ciel de boules de feu brillantes. Les météorites tombent à des vitesses différentes selon les pluies annuelles, ce qui peut influer sur la durée des traînées dans le ciel.

Malheureusement, les astronomes ne peuvent pas prédire avec une grande précision si une pluie de météores donnée sera un spectacle particulièrement éblouissant. En outre, certaines des principales pluies de météores sont plus faciles à observer depuis l'hémisphère sud ou l'hémisphère nord, en fonction de la constellation à laquelle elles sont associées. Pour offrir une expérience plus prévisible, une société japonaise a proposé un moyen de créer des pluies de météores artificielles à l'aide de satellites et de « météores » spécialement conçus, constitués de pastilles remplies de produits chimiques.

La meilleure façon d'assister à une pluie de météores naturelle est de se rendre dans des zones rurales plus sombres, loin de la pollution lumineuse. Laissez vos yeux s'habituer à l'obscurité, puis guettez les éclats de lumière éphémères.