À l’aube de l’Amérique : derrière la série, une histoire aussi violente que vraie

Une tuerie dans l’Ouest sous tension. La nouvelle mini-série à succès diffusée sur Netflix, À l’aube de l’Amérique, illustre la vie et la mort atroce que certaines personnes ont connues dans l’Utah des années 1850 : un regard sans concession sur le massacre de Mountain Meadows, un acte sordide de violence collective qui a fait cent-vingt morts en 1857 à la « frontière », une démarcation fictive considérée lors de la conquête de l’Ouest.

Bien que la manière dont ce massacre ait été mis en image dans la série soit déjà à nous faire dresser les cheveux sur la tête, les faits réels sont bien pires encore. Point culminant d’une décennie de tensions et de suspicions mutuelles entre les pionniers mormons et le gouvernement des États-Unis, le massacre de Mountain Meadows s’est déroulé durant la guerre de l’Utah, un conflit que certaines personnes considèrent comme la première guerre civile de la nation.

Découvrez ce qui a conduit à ces atroces violences et pourquoi cet affrontement reste aujourd’hui encore gravé dans toutes les mémoires.

TENSIONS ENTRE LES PIONNIERS MORMONS ET LE GOUVERNEMENT DES ÉTATS-UNIS

Les pionniers de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, un mouvement religieux connu sous le nom de mormonisme, arrivèrent pour la première fois dans l'Utah en 1847, à la recherche d’un lieu où ils seraient libres de pratiquer leur religion. La communauté était depuis longtemps en proie à l’hostilité. Les mormons avaient fui New York, le Missouri et l’Illinois. En 1844, dans ce dernier État, Joseph Smith, le fondateur du mouvement, avait été assassiné par une foule en colère opposée au mormonisme. Brigham Young, son successeur à la tête de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, guida ses disciples plus loin encore à l’Ouest.

Leur destination était le territoire de l’Utah, cédé par le Mexique aux États-Unis après la guerre américano-mexicaine. Les membres de la communauté entreprirent d’y fonder leur propre État, celui du « Deseret », mais le gouvernement fédéral rejeta leur tentative d’autonomie. En lieu et place de cela, il créa le territoire de l’Utah, dont Brigham Young fut le premier gouverneur.

Cette décision aurait dû apporter la stabilité mais les relations se détériorèrent au cours des années 1850. Le territoire fut en proie à des difficultés découlant du manque relatif d’infrastructures, de la méfiance qui régnait entre les colons et les résidents amérindiens, et des conflits religieux. Brigham Young, grandiloquent, se montrait méfiant à l’égard de ce qu’il considérait comme une ingérence fédérale dans les affaires des mormons. Puis, lorsque l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours révéla qu’elle acceptait la polygamie, une question sociale et religieuse explosive, la controverse au sujet de l’autorité mormone dans l'Utah s’étendit à l’ensemble du pays.

LE DÉBUT DE LA GUERRE DE L’UTAH

En 1857, James Buchanan, président nouvellement élu, commença à organiser l’éviction de Brigham Young. Alors que les journaux nationaux continuaient à rapporter les croyances non conformistes des mormons et de leur administration territoriale théocratique, le chef du gouvernement et son cabinet déclarèrent l’Utah comme étant « en rébellion » et planifièrent une grande expédition militaire pour chasser le gouverneur.

La nouvelle de l’offensive à venir mit ce dernier et ses partisans sur la défensive. Convaincu que sa communauté était persécutée, il décréta la loi martiale en août 1857 et la milice territoriale commença à se préparer à affronter les soldats fédéraux.

Dans son bras de fer avec le gouvernement fédéral, Brigham Young disposait d’un avantage : l’Utah consistait en une étape essentielle sur la route terrestre vers l’Ouest. Lorsque les émigrants se dirigeaient dans cette direction, leurs cortèges se rassemblaient en formant de grands ensembles connus sous le nom de convois de chariots et leur chemin les menaient en règle générale à travers le territoire de l’Utah.

La rhétorique nationale enflammée contre le mormonisme avait alimenté la crainte des membres de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours d’être finalement une nouvelle fois chassés de chez eux. En réaction, ils s’opposèrent aux convois de chariots venant de l’extérieur et limitèrent les échanges commerciaux à leur communauté religieuse. Le territoire de l’Utah était désormais en état d’alerte, ses résidents mormons prêts à une guerre totale.

UN CONVOI DE CHARIOTS VENANT DE L’ARKANSAS

Alors que le décor était planté pour un dramatique affrontement entre les soldats fédéraux et la milice territoriale de Brigham Young, un long convoi de chariots en provenance de l’Arkansas entreprit en août 1857 de rouler à travers le territoire de l’Utah.

De nos jours essentiellement connu sous le nom « Baker-Fancher », celui-ci était en réalité composé de plusieurs familles. Il faisait route vers la Californie sur la piste que les mormons s’attendaient à voir empruntée par les troupes fédérales pour les envahir. À leur arrivée sur le territoire de l’Utah, les membres du convoi de chariots, pour la plupart méthodistes, se heurtèrent aux habitants mormons, raillant leurs croyances religieuses et se querellant avec eux au sujet de leur réticence à faire du troc pour des produits de première nécessité.

Lorsque le convoi croisa la route de colons mormons assiégés non loin de Cedar City, des affrontements éclatèrent. La situation qui en résultait, opposant Alexander Fancher, l’un des hommes qui menait le convoi de chariots, à des chefs de la milice locale tels que John Doyle Lee et Isaac Chauncey Haight, maire de Cedar City, était telle une « cocotte-minute », écrivirent les historiennes Sarah Barringer Gordon et Jan Shipps dans un article publié en 2017.

Contrariés par ce qu’ils considéraient comme des insultes à leurs mariages, à leurs foyers et à leur mode de vie, un groupe d’hommes de Cedar City mené par John D. Lee et Isaac C. Haight décida de donner une leçon aux émigrants. Ils enrôlèrent un groupe de Paiutes qui habitaient la région dans le but de faire passer l’incident pour un raid amérindien plutôt que pour un outrage commis par des mormons locaux.

LE MASSACRE DE MOUNTAIN MEADOWS

En septembre 1857, les hommes de la milice et les Paiutes venus leur prêter main forte lancèrent une attaque contre le convoi. Lors de ce siège qui dura quatre jours, les émigrants étaient regroupés en cercle autour de leurs chariots. Le 11 septembre, les miliciens offrirent aux derniers membres restants un passage sûr à travers l’Utah si ceux-ci déposaient les armes. Lorsque certains obtempérèrent, les hommes de la milice se mirent à ouvrir le feu.

Peu de personnes furent épargnées. « Certaines jeunes femmes imploraient les assassins de ne pas les abattre », se souvint Nancy Saphronia Cates, l’une des survivantes, en 1875. « Mais ils n’ont eu aucune pitié pour elles, les rouant de coups avec leurs armes ». Au total, cent vingt personnes furent massacrées ; seuls de jeunes enfants survécurent. La plupart d’entre eux furent adoptés par des personnes habitant la région.

Les auteurs du massacre dissimulèrent les preuves a posteriori. Seul l’un des conspirateurs, John D. Lee, fut poursuivi en justice. Il rejeta d’abord la faute sur les Paiutes, puis prétendit que la milice l’avait sommé d’abattre les colons. Il laissa encore entendre que la tuerie était l’œuvre de Brigham Young lui-même. En mars 1877, soit deux décennies après le crime, il fut mis à mort par un peloton d’exécution sur le site où le massacre eut lieu.

Somme toute, la guerre de l’Utah ne dura pas longtemps. Brigham Young démissionna de son poste de gouverneur en 1858, autorisant la présence d’une garnison militaire sur le territoire de l’Utah, et les mormons qui avaient fui leurs foyers par crainte d’un siège des forces fédérales revinrent. L’Utah devint un État des États-Unis en 1896.

L’historien Richard Douglas Polla a qualifié la guerre de l’Utah de « conflit inutile, coûteux et source de perturbations ». Ses homologues n’ont toutefois de cesse de débattre sur le rôle qu’a tenu le massacre de Mountain Meadows au sein celui-ci.

Que s’est-il réellement passé près de Cedar City ce jour de 1857 ? La brutalité a-t-elle été cautionnée, voire organisée, par les dirigeants mormons ? Le massacre de Mountain Meadows doit-il être considéré comme une cruelle anomalie ou bien comme une mise en lumière du danger que représentent la théocratie et l’intolérance religieuse ? Faute de preuves, ces questions ne trouveront peut-être jamais de réponse. Néanmoins, le souvenir de ce massacre reste à ce jour gravé dans les mémoires des Américains.