Comment les artistes noirs ont participé à l'essor de la musique country
La présence des Afro-Américains dans la musique country n’est pas vraiment un secret. Ce que l’on sait moins, c’est que les chanteurs Noirs américains, tous genres confondus, se sont toujours essayés à la country.
Charley Pride, le premier artiste afro-américain à avoir été numéro un dans la musique country, a connu un immense succès dans ce genre musical au cours des années 1960 et 1970, en dépit des préjugés et de la discrimination raciale dont il était victime.
Francesca Royster raconte s’être réveillée le lendemain du Super Bowl avec de nombreux SMS enthousiastes de ses amis : Beyoncé venait de sortir deux nouveaux singles aux airs de country, et son prochain album (le deuxième acte de sa future trilogie Renaissance) serait une célébration de la musique country.
« Ça a suscité un énorme débat », soutient Royster, professeure d’anglais à l’université DePaul et autrice du livre Black Country Music, paru en 2022. « Des étudiants, des amis, de vieux camarades de fac m’ont appelée pour discuter de la country qui, pendant longtemps, était un peu restée une passion inavouée. »
Si de nombreux auditeurs de musique contemporaine ont découvert la musique country afro-américaine avec le tube « country-trap » de Lil' Nas X « Old Town Road » en 2018, les Afro-Américains écrivent, interprètent et enregistrent de la musique country depuis les années 1920, période à laquelle ce style musical est devenu populaire. À vrai dire, la musique country n’existerait pas telle qu’elle est aujourd’hui sans les contributions et les innovations des musiciens afro-américains.
« L’un des plus gros mensonges racontés par les États-Unis a été de dire que les Afro-Américains ne faisaient pas de country », a écrit le critique culturel Taylor Crumpton dans les jours qui ont suivi l’annonce de Beyoncé. « Les Afro-Américains ont toujours vécu à la campagne. C’est là que nous avons prié. C’est là que nous avons chanté. C’est là que nous avons vénéré. »
Alors que de plus en plus de jeunes artistes country sont acclamés et mis en avant, espérons que l’engouement actuel pour la country dépasse le stade de la simple tendance et pérennise une représentation plus inclusive de la musique country.
L’HÉRITAGE DES AFRO-AMÉRICAINS DANS LA MUSIQUE COUNTRY
La présence des Afro-Américains dans la musique country, bien qu’elle ne soit pas connue de tous, n’est pas vraiment un secret. Le son caractéristique de la Carter Family, la « première famille de la musique country », a été influencé dans les années 1920 par Lesley Riddle, un guitariste et folkloriste Noir américain spécialisé dans le blues et le gospel. Dans les années 1930, alors qu’il était encore enfant, Hank Williams se forma auprès du guitariste noir Rufus "Tee Tot" Payne, tout comme le fit Johnny Cash auprès du musicien afro-américain Gus Cannon une vingtaine d’années plus tard.
L’harmoniciste afro-américain DeFord Bailey fut le premier à se produire au Grand Ole Opry et contribua à faire de Nashville un haut lieu de la musique country. Grâce au travail de sensibilisation inlassable des musiciens Rhiannon Giddens et Dom Flemons, nous connaissons les racines africaines du banjo et son importance dans les débuts de la musique folklorique noire. En outre, des musiciens tels que Charley Pride et Darius Rucker brisèrent de nombreuses barrières en devenant deux des premières superstars afro-américaines de la musique country.
Mais ce que l’on sait moins, c’est que les chanteurs Noirs américains, tous genres confondus, se sont toujours essayés à la country. Beyoncé est loin d’être la première. Ray Charles, Solomon Burke, Bobby Womack, Esther Philips, Otis Williams, Millie Jackson et Tina Turner (pour n’en citer que quelques-uns) ont enregistré des albums de country. Plus récemment, les artistes de rap et de R&B Ludacris, LL Cool J, Nelly et Snoop Dogg ont collaboré avec des superstars de la musique country. Malgré cela, l’idée fausse selon laquelle les Noirs seraient par nature hostiles à la musique country a persisté au fil des ans.
Rhiannon Giddens, historienne du spectacle dont les travaux mettent en lumière le rôle essentiel des Afro-Américains dans la création de la musique country, pose avec son banjo dans sa maison de Limerick, en Irlande, le 10 novembre 2020.
« En tant que fan de musique country, je ne me sentais pas en sécurité dans les espaces de musique country », raconte Holly G., fondatrice de Black Opry. « Ça ne m’étonne pas que les Afro-Américains hésitent à y aller. »
On ne peut pas dire que l’industrie de la musique country, tout comme certains fans de country blancs, aient beaucoup aidé les artistes de couleur, entre la sélection des artistes autorisés à figurer dans les hit-parades de country, les refus de diffuser certains artistes sur les radios de country ou l’exhibition de drapeaux confédérés lors de prestigieux festivals de musique country (une pratique qui n’a été interdite que récemment).
LES NOUVEAUX VISAGES DE LA COUNTRY
Fondé en avril 2021, Black Opry était à l’origine un site web mettant en avant des artistes de country, de folk et d’americana de la communauté noire. En janvier 2022, Holly et Tanner Davenport ont cofondé la Black Opry Revue, un collectif d’artistes qui se produit aux États-Unis.
« J’espère qu’ils vont voir qu’il existe un moyen de consommer de la country en toute sécurité et avec des gens qui vous ressemblent », déclare Holly.
Holly se souvient qu’elle tombait toujours sur les mêmes noms quand elle faisait des recherches en ligne quelques mois avant la création de Black Opry sur les « artistes de country afro-américains ». Aujourd’hui encore, l’attention des médias continue de se porter sur une poignée de superstars comme Kane Brown, Mickey Guyton et Darius Rucker, alors que le champ de la musique country noire est aujourd’hui très vaste.
Alors que des artistes émergents comme Dalton Dover, Michael Warren, Chauncey Jones, Rodell Duff et Aaron Vance se tournent vers un son country plus traditionnel et acoustique, d’autres chanteurs comme Breland, Willie Jones, RVSHVD et Tanner Adell mélangent des éléments de trap et de R&B à la country ; une alchimie musicale que l’on retrouve dans la chanson « Texas Hold 'Em » de Beyoncé.
Reyna Roberts, chanteuse et compositrice de 26 ans, qui emprunte autant à la country qu’au rock et à la pop, attribue son son particulier au large éventail de musique auquel elle a été exposée dans son enfance. « J’ai grandi en écoutant de tout : de la country, de la trap, du hip hop, de la musique classique, de la pop… », explique-t-elle. « Mais en tant qu’autrice-compositrice, je me suis rendu compte que nombre des chansons que j’écrivais étaient des chansons country. »
Roberts explique avoir vu le nombre de ses auditeurs et de ses abonnés sur les réseaux sociaux augmenter considérablement après l’annonce de Beyoncé au Super Bowl, puisqu’elle a gagné près de 400 000 nouveaux followers.
Le nombre d’écoutes et de téléchargements d’autres artistes de country et de roots afro-américaines, comme Tanner Adell, qui a sorti le morceau trap-country « Buckle Bunny » à l’été 2023, et Linda Martell, la première artiste afro-américaine en solo à avoir joué au Grand Ole Opry, a également fortement augmenté ces dernières semaines.
Holly G, de Black Opry, espère que l’engouement actuel pour la country de Beyoncé continuera de motiver les auditeurs et les critiques à se renseigner sur les nombreux autres artistes de country afro-américains aux multiples talents, idées et styles divers, qui sont là depuis le début.
« Il y a énormément de diversité, même au sein de la musique country noire », dit-elle. « J’espère que les gens finiront par le voir et par l'admettre. »
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
