Ce navire au destin tragique a inspiré l'histoire de Dracula

L’arrivée du navire Demeter est un élément fondamental de la trame du roman Dracula de Bram Stoker, celui-ci apportant la mort en personne en Angleterre.

Pour construire son récit, Stoker s’inspira de son séjour dans la ville anglaise de Whitby et du destin funeste, en 1885, du navire Dmitry. La mort et la tragédie auxquelles l’auteur fut confronté au fil de ses découvertes finirent par façonner le récit de Dracula, qui devint l’une des œuvres les plus célèbres de la littérature anglaise et qui ouvrit la voie aux histoires de vampires dans la fiction du siècle qui suivit.

COMMENT LE DMITRY DEVINT LE DEMETER

Durant l’été 1890, le romancier irlandais Bram Stoker passa des vacances dans la ville portuaire de Whitby, dans le nord-est de l’Angleterre. Bien qu’il n’y soit resté qu’un mois, l’auteur fut fasciné par cet environnement unique, avec ses falaises bordées par de grandes demeures, par des hôtels et par les vestiges de l’abbaye de Whitby, construite 7^e siècle. Le cimetière de l’église paroissiale, non loin de là, joua lui aussi un rôle dans la conception de la sinistre histoire du comte Dracula.

Stoker s’intéressa également aux nombreux navires qui faisaient escale dans le port de la ville. Il visita le musée de Whitby pour explorer leur histoire, et se rendit à la bibliothèque locale où il trouva l’ouvrage An Account of the Principalities of Wallachia and Moldova (en français : Les comptes des principautés de Valachie et de Moldavie), de William Wilkinson. L’auteur inscrivit dans ses notes :

« DRACULA, dans la langue valaque, signifie DIABLE. À l’époque, comme aujourd’hui, les Valaques donnaient ce nom de famille à toute personne qui se faisait remarquer par son courage, ses actes cruels ou sa ruse. »

Stoker aurait interrogé les habitants au sujet des épaves de Whitby, et notamment celui du Dmitry, un cargo qui avait fait naufrage cinq ans plus tôt.

Ce dernier était parti de Narva en Russie (l’actuelle Estonie) en 1885. Selon les comptes-rendus des journaux de l’époque, le 24 octobre, il fut l’un des deux navires qui s’échouèrent à Whitby à la suite d’une « tempête d’une grande violence ». L’autre malheureux, le Mary and Agnes, fit naufrage dans la mer déchaînée ; un canot de sauvetage fut alors envoyé dans le but de venir en aide aux membres de son équipage. Lorsque ces derniers furent ramenés sur le rivage, selon le Leeds Mercury, « leur débarquement en toute sécurité [déclencha] de bruyantes acclamations de la part des milliers de personnes rassemblées sur le rivage ».

Ces mêmes spectateurs témoignèrent également du destin tragique du Dmitry. Comme le rapporta alors le North-Eastern Daily Gazette, l’équipage resta à bord dans l’espoir de pouvoir accoster, mais « la mer battait sauvagement le navire. Ses mâts cédèrent et tombèrent avec fracas sur son flanc, et le navire commença à se disloquer. »

Bien que l’on ne sache pas exactement de quelle façon ils furent secourus, les sept membres de l’équipage du Dmitry furent finalement ramenés sains et saufs sur le rivage.

Plusieurs éléments du dernier voyage du Dmitry semblent avoir retenu l’attention de Stoker. En effet, le Demeter du roman arrivait en provenance de Varna (anagramme de Narva, point de départ du Dmitry), et était lui aussi « presque entièrement lesté de sable, n’ayant qu’une cargaison peu importante – des caisses remplies de terreau. »

Au fil de ses discussions avec les pêcheurs de Whitby, Stoker eut vent du nombre incalculable de décès qui eurent lieu en mer dans la région. En parcourant les pierres tombales de Whitby, le romancier recueillit près de quatre-vingt-dix noms, dont le nom de famille « Swales », afin de les utiliser ultérieurement dans son roman. Dans Dracula, peu après l’arrivée du Demeter, il écrit : « Mr Swales a été retrouvé mort sur notre banc, ce matin, le cou tranché. »

(À lire : Le vrai Dracula, plus sanguinaire que la légende.)

LA FORME CANINE DE DRACULA

Dans le roman, Dracula prend la forme d’un « énorme chien » pour rejoindre la terre ferme depuis le Demeter ; pourtant, d’après les témoignages de l’époque, aucun chien n’aurait été présent sur le Dmitry. Selon Mel Ni Mhaolanfaidh et Marlon McGarry en 2021, l’auteur pourrait avoir intégré cette forme animale à son récit en hommage au naufrage du Greyhound, en 1770.

Le Greyhound, nom qui signifie lévrier en anglais, qui était parti de Whitby, coula au large des côtes irlandaises le 12 décembre 1770 (120 ans avant l’arrivée de l’auteur dans la ville). La mère de Stoker, Charlotte, était originaire de Sligo, une ville irlandaise située non loin de l’épave. Lorsque la tempête fit sombrer le navire, un jeune garçon de cabine se retrouva coincé à bord. Les efforts de sauvetage échouèrent, et seul un des vingt-et-un hommes envoyés pour le sauver survécut à l’opération.

Dans ses notes, Stoker ne fit référence à un quelconque chien que deux mois après son départ de Whitby. Le 15 octobre 1890, il écrivit : « Lorsque le bateau arriva à Collier’s Hope, un gros chien sauta de la proue et courut sur la jetée, jusqu’à Kiln Yard, sur les marches de l’église et dans le cimetière. […] Le chien fut retrouvé éventré et les tombes déchirées. » Nous ne savons pas si, pour rédiger cet extrait, Stoker s’inspira d’informations qu’il aurait apprises au sujet du naufrage du Dmitry, d’un autre navire de Whitby, ou s’il s’agissait du simple fruit de son imagination.

Dans le roman, un incident tout aussi marquant survient juste après l’arrivée du Demeter : « à l’instant même où la proue touchait le sable, un énorme chien surgit de la cale, sauta sur le pont, comme propulsé par le choc, puis du pont se précipita sur le rivage. »

C’est à partir de ce moment que Dracula, sous sa forme de chien, commence à faire couler le sang et à semer la mort. Cette transformation semble s’inspirer du barghest, un monstre légendaire lié au folklore du Yorkshire, dans le nord de l’Angleterre. Bien que les orthographes et les formes spécifiques de la créature varient selon les versions, l’arrivée de cette dernière est toujours synonyme de douleur, de désastre, et même de mort pour toutes les personnes qu’elle croise sur son passage. La présence du barghest provoque les hurlements de tous les chiens qui se trouvent dans les parages, et selon les dires de Mina Murray, le personnage principal du roman, c’est précisément ce qui se produisit peu après l’arrivée du sinistre Demeter.