Comment le début et la fin du ramadan sont-ils fixés ?

Le ramadan, neuvième mois du calendrier islamique, est une période sacrée de jeûne, de prière et d'introspection pour les 1,9 milliard de musulmans qui le font. Mais si l'on demande à un musulman quand commence ou quand se termine le mois le plus sacré de l'islam, il y a fort à parier que plusieurs réponses pourront être formulées.

LE CALENDRIER ISLAMIQUE, UN CALENDRIER LUNAIRE

Contrairement au calendrier solaire grégorien, le calendrier islamique se compose de douze mois lunaires au sein d'une année de 354 ou 355 jours. L'année islamique est donc plus courte d'environ 11 jours que l'année du calendrier grégorien. Par conséquent, les mois islamiques se décalent au fil des saisons.

Chaque mois est marqué par la « naissance » ou l'observation d'un nouveau croissant de lune. De nombreux hadîths (paroles, actions et enseignements du prophète Mahomet) décrivent pourquoi la position et la visibilité de la lune sont cruciales pour déterminer les jours les plus importants du calendrier islamique. C'est pourquoi les musulmans s'en remettent souvent aux comités locaux d'observation de la Lune, tels que la New Crescent Society, basée au Royaume-Uni, ou aux autorités religieuses, pour annoncer, entre autres, le début du ramadan. 

COMMENT DÉTERMINE-T-ON LE PREMIER JOUR DU RAMADAN ?

Il faut 29,5 jours à la lune pour accomplir un cycle lunaire. Comme un mois ne peut pas avoir un demi-jour, certains mois islamiques auront 29 jours, tandis que d'autres en auront 30. Le 29^e jour de chaque cycle, les astronomes et les observateurs du monde entier scrutent le ciel. Le fin croissant doit apparaître au crépuscule, près de l'horizon, dans les 20 à 30 minutes suivant le coucher du soleil. S'il apparaît, le jour suivant marque le début d'un nouveau mois. Si la lune n'est pas visible pour cause de mauvais temps ou pour toute autre raison, le jour suivant est considéré comme le 30e jour du mois et le nouveau mois commence le jour suivant.

Si les calculs astronomiques permettent de déterminer la position exacte de la lune, y compris le moment de la conjonction lunaire (lors de la nouvelle lune, lorsque la Terre, la lune et le soleil sont alignés), ils n'abordent pas directement la question de la visibilité du croissant de lune depuis la Terre. C'est là qu'intervient la méthode traditionnelle d'observation de la lune, qui consiste à observer notre satellite naturel à l'œil nu.

COMMENT LA SCIENCE A CHANGÉ LES PRATIQUES DU RAMADAN

Avec l'évolution de la science moderne et de l'astronomie, les astronomes ont reconnu que divers facteurs atmosphériques, notamment les turbulences de l'air, l'humidité, la poussière et la pollution, influaient sur la visibilité de la nouvelle lune. Au départ, ce défi a été abordé d'un point de vue géométrique : les Babyloniens pensaient que le croissant était visible si l'angle entre la lune et le soleil dépassait 12 degrés. Plus tard, les astronomes ont intégré la physique dans leur compréhension, reconnaissant que le contraste entre la luminosité de la lune et le fond du ciel jouait également un rôle dans sa visibilité.

Au cours de cette période, l'astronome malaisien Mohammad Ilyas a introduit le concept de ligne de changement de date lunaire, suggérant qu'une partie du monde pourrait observer le croissant et commencer un nouveau mois, tandis qu'ailleurs, on pourrait ne pas le faire, ce qui entraînerait un décalage d'un jour. Malgré les progrès des calculs et des théories, la prévisibilité de la visibilité lunaire reste difficile à établir, de sorte qu'il est pratiquement impossible de prévoir si la lune sera visible à partir d'un endroit donné.

« C'est une activité collective », explique Imad Ahmed, directeur de la New Crescent Society. « D'un point de vue islamique, vous êtes censé sortir et observer la lune là où vous vous trouvez. » Toutefois, de nombreux musulmans se fient au comité d'observation de la Lune de la Cour suprême d'Arabie saoudite pour annoncer les dates officielles de début et de fin du ramadan.