Napoléon Bonaparte : despote éclairé ou tyran sanguinaire ?

En 1802, la plus riche colonie française, Saint-Domingue, située sur l'île d'Hispaniola, aujourd'hui divisée en deux pour former Haïti et la République dominicaine, dans les Caraïbes, était en plein bouleversement. Alors que les anciens esclaves se battaient contre les Français qui les exploitaient, une alliance de généraux noirs et métis luttaient pour rétablir l'ordre sous le drapeau français.

Puis des nouvelles arrivèrent de la Guadeloupe. Les esclaves noirs affranchis qui s'étaient rebellés contre les troupes françaises qui tentaient de les asservir de nouveau avaient perdu leur bataille.

Napoléon Bonaparte était revenu sur une promesse qu'il avait faite cette année-là : le rétablissement de l'esclavage dans les colonies françaises ne s’appliquerait pas à la Guadeloupe et d'autres territoires où des esclaves noirs avaient été affranchis au cours de la Révolution française. Les besoins économiques l'emportèrent toutefois et Napoléon Bonaparte rétablit en Guadeloupe des lois qui avaient été abrogées lorsque la France avait aboli l'esclavage en 1794.

Après huit années de liberté, les Guadeloupéens noirs étaient de nouveau réduits en esclavage.

Les combattants noirs et métis, appelés « mulâtres » dans les Caraïbes, se rendirent vite compte que la puissante expédition de troupes françaises déployées sous le commandement du beau-frère de Napoléon Bonaparte, le général d'armée Charles Victoire Emmanuel Leclerc, n'était pas à Saint-Domingue uniquement pour rétablir l'ordre. L’objectif était de réinstaurer l'esclavage et de réaffirmer le contrôle français sur l'ensemble de l'île après la publication en 1801 par Toussaint Louverture, chef de la révolte des esclaves, d’une constitution dans laquelle il se proclamait gouverneur général à vie et codifiait l'abolition de l'esclavage.

Le mouvement de résistance qui avait débuté en 1791 par une série de rébellions d'esclaves sur l'île, bien que déstabilisé par des conflits internes, des changements d'alliances et l'arrestation et la déportation de Toussaint Louverture, s'enflamma soudainement. Les événements de 1802 donnèrent naissance à la première nation indépendante postcoloniale dirigée par des Noirs : Haïti.

Cela a également scellé à jamais l’héritage de Napoléon Bonaparte qui reste source de controverse deux cents ans après sa mort.

« Napoléon Bonaparte a rétabli l'esclavage en 1802 et le Parlement français a déclaré en 2001, par une loi, que l'esclavage colonial était un crime contre l'humanité », explique Georges Michel, historien haïtien à Port-au-Prince. Pour lui, Napoléon Bonaparte, en revenant sur l'abolition de l'esclavage est devenu « un criminel contre l'humanité ».

Il voit également une ironie dans la façon dont le plus célèbre des Français est mort. « De la même manière que Napoléon Bonaparte a enlevé et emprisonné Toussaint Louverture, il a lui-même été mis en captivité. Il a connu le même sort. »

Andrew Curran, professeur d'études françaises à la Wesleyan University, souligne que si Napoléon Bonaparte a fait l'objet de nombreux écrits, la Révolution haïtienne est souvent absente de ces récits.

« Cela s'explique en partie par le fait que la Révolution haïtienne et la perte de Saint-Domingue ont été des événements terribles pour les Français », explique Andrew Curran. « Le fait que ce puissant pays ait connu une défaite retentissante face à des gens qu'ils estimaient ne pas être capables de les battre a engendré une énorme honte, qui s'est transformée en un racisme des plus violents. »

DEUX HÉRITAGES S’OPPOSENT

Napoléon Bonaparte mourut le 5 mai 1821 dans une maison humide et infestée de rats sur Sainte-Hélène, une île isolée au milieu de l'Atlantique Sud, où il fut exilé. Il avait cinquante-et-un ans.

En 2021, les commémorations du bicentenaire de sa mort ont rouvert de vieilles blessures. Ce double héritage de héros et de tyran rappelle le passé colonial de la France, que le travail forcé d'Africains réduits en esclavage a considérablement enrichie.

Si des hommages étaient prévus dans les départements français d'outre-mer de la Guadeloupe et de la Martinique, tout le monde n'a pas levé son verre à cet héritage complexe laissé par l'ancien empereur.

Contrairement à l'île Sainte-Hélène où des messes catholiques ont été données et des gerbes de fleurs déposées en son honneur, et l'île d’Elbe où ses aventures ont été reconstituées et le bicentenaire de son arrivée en exil, le 11 avril 1814, célébré en fanfare, aucun événement de ce type n’a eu lieu en Haïti.

Que ce soit durant sa vie ou après sa mort, Napoléon Bonaparte divise l'opinion et suscite de vives émotions sur son ascension et sa chute, ce qu’il a apporté à la France et l'héritage qu'il a laissé dans les Caraïbes, en particulier en Haïti, où son empreinte reste ancrée dans une histoire sanglante.

DIRIGEANT ÉCLAIRÉ OU BELLICISTE ?

Ses admirateurs considèrent Napoléon Bonaparte comme un autocrate éclairé et l'architecte de la France moderne. La création d’établissements d’enseignements secondaires publics fréquentés par une grande partie de l'élite du pays, dans le cadre de sa réforme du système éducatif, reste une pierre angulaire de la France d'aujourd'hui. En promulguant le Code civil, il a aboli les privilèges féodaux, unifié les lois et constitué la base du droit civil français actuel. Il a également organisé la France avec un gouvernement structuré et centralisé.

Pragmatique, il a promu la science et réintroduit la religion, mettant sur un pied d'égalité le judaïsme, le protestantisme et le catholicisme, non pas parce qu'il était religieux mais parce qu'il y voyait une nécessité politique. À son apogée, il a apporté la gloire à la France et le salut financier après la tumultueuse Révolution française, dont les valeurs universelles, « liberté, égalité, fraternité », sont partagées par de nombreuses nations, y compris Haïti, qui les a adoptées comme devise officielle de la république. 

« Bien sûr, Napoléon Bonaparte est glorieux du fait de ses victoires militaires », déclare Peter Hicks, historien britannique de la Fondation Napoléon à Paris. « Ce n'est peut-être pas ce que nous pensons aujourd'hui. Mais à l'époque, il était extrêmement populaire en raison de l'immense succès et du développement de l'armée française. » 

Le succès s'accompagne cependant d'échecs et de souffrances. Pour ses détracteurs, il s'agit d'un belliciste et d'un despote qui a négocié, manipulé et politisé son arrivée au pouvoir lors d'un coup d'État en 1799, qui a eu lieu sans effusion de sang. Trois ans après, il a modifié la constitution pour se nommer Premier Consul à vie.

Bonaparte n'est pas associé à la liberté individuelle, comme en témoignent le rétablissement de l'esclavage et son différend avec Toussaint Louverture, qui a déclaré que « tous les hommes naissent, vivent et meurent libres » dans sa constitution de 1801.

Mécontent non seulement du discours tenu dans cette dernière, mais aussi du fait que Toussaint Louverture ait imposé son règne à vie, Napoléon Bonaparte écrivit plus tard dans ses mémoires que « Toussaint Louverture savait très bien qu'en proclamant sa constitution, il avait montré son vrai visage et tiré son épée de son fourreau pour toujours ».

Marlene Daut, maître de conférences en études sur la diaspora africaine à l'université de Virginie, estime que mettre en avant les contributions positives de Napoléon Bonaparte « revient à suggérer que les personnes dont il a détruit la vie n'ont en fait aucune importance ».

Le nombre total de victimes civiles et militaires attribuées à Napoléon Bonaparte varie, l'historien français Hippolyte Taine estimant à 1,7 million le nombre de morts, tandis que d'autres avancent le nombre de 600 000. Selon Marlene Daut, les autres estimations varient entre trois et six millions. C'est l'une des raisons pour lesquelles elle trouve étrange de considérer Napoléon Bonaparte comme un héros.

Le débat sur l'héritage de Napoléon Bonaparte intervient dans un contexte de profonde remise en question, du racisme, de la discrimination, du colonialisme et de l'esclavage des Noirs.

En Guadeloupe et en Martinique, où les commémorations ont eu lieu, d'aucuns considèrent la reconnaissance du bicentenaire par le gouvernement français comme un affront. Pour eux, il s'agit là du sceau d'une nation se targuant d’agir de manière égalitaire, sans préjugé racial et sans distinction, mais qui refuse d'analyser son passé d'esclavagiste.

Les Français reconnaissent que l'héritage de Napoléon Bonaparte est problématique, indique Marlene Daut, mais ils ne sont pas forcément prêts à faire amende honorable. « Pour eux, admettre que Napoléon était raciste, c'est critiquer le peuple français et ils ne peuvent pas le supporter », explique-t-elle. « Même s'ils sont prêts à reconnaître les faits, et ils ne les nient pas, cela les met très, très mal à l'aise, car cela remet en cause toute la richesse qu'ils ont dans leur pays. Qu’est-ce qu’il y a derrière toute cette prospérité ? Qu’est-ce que cela signifie pour l'identité française ? Qu'elle s'est construite sur le dos d'assassins, et pas seulement en Haïti. »

LA VIE EN EXIL 

La vie de Napoléon Bonaparte prit une tout autre tournure lorsqu’il se retrouva exilé. En tant que chef militaire, il mena plusieurs campagnes couronnées de succès pendant la Révolution française et les guerres napoléoniennes, se fit sacrer empereur et survécut à des dizaines de tentatives d'assassinat.

Il tomba finalement en disgrâce et finit par être banni, deux fois, d'abord sur l'île d'Elbe, puis sur celle de Sainte-Hélène.

Sa première période d’exil eut lieu en 1814, après l'échec de l’invasion de la Russie. Les alliés européens forcèrent Napoléon Bonaparte à abdiquer et l'envoyèrent sur la petite île d'Elbe, située au large de la côte des Étrusques, dont il gouverna les 12 000 habitants. On lui promit de l'argent d’une France en faillite qui ne vint donc jamais et il passa ses trois cents jours sur l’île à en réformer le gouvernement et l'économie, tout en supervisant la construction de routes et d'autres projets.

Napoléon Bonaparte, qui prétendait vouloir vivre « comme un juge de paix », était libre de ses mouvements. Personne ne le surveillait et aucun navire ne faisait le tour de l'île pour l’y retenir. L'homme qui avait l'habitude de diriger des armées et qui avait été empereur des Français pendant une décennie s'impatientait.

Pariant sur le fait que l'armée française lui serait toujours fidèle, il s'enfuit dans son pays natal, où une bande de soldats se joignirent à lui dans sa reconquête du pouvoir. Cette entreprise dura cent jours.

« L'Europe n'en revient pas, le monde n'en revient pas », déclare Peter Hicks de la Fondation Napoléon. « Les cent jours sont extraordinaires. Les gens se disent : "Vraiment, il a fait ça ?". Et la France ne réagit pas négativement. Elle ne réagit pas non plus positivement. »

Lorsque Napoléon Bonaparte s'échappa de l'île d'Elbe en février 1815, les dirigeants européens se réunirent dans le cadre du Congrès de Vienne afin de réorganiser la région après les conquêtes de Napoléon Bonaparte. Ils sont au fait de ses frasques et, le 13 mars, une semaine avant son arrivée à Paris, le déclarent hors-la-loi.

Ses ennemis jurés, les Britanniques, avaient tenté en vain d'interdire l'esclavage. Afin de les irriter, et d’apparaître par la même occasion comme un dirigeant progressiste après son arrivée à Paris, Napoléon Bonaparte déclara l'abolition de l'esclavage en France, pour la deuxième fois. Il faudra attendre plus de trois décennies pour que les Noirs libres des territoires français assistent à l'abolition totale de l'esclavage. En 1848, la France devint le seul pays à avoir aboli l'esclavage trois fois, dans un contexte de luttes entre intérêts économiques, racisme et droits de l'Homme.

Le considérant comme un obstacle à la paix, les armées russe, autrichienne et britannique s'unirent une dernière fois contre Napoléon Bonaparte en juin et encerclèrent la France. Au cours de la bataille de Waterloo, qui dura trois jours, Bonaparte fut finalement vaincu. Incapable de fuir en Amérique, il finit par se rendre aux Britanniques.

Napoléon Bonaparte fut exilé sur l’île de Sainte-Hélène, colonie pénitentiaire et avant-poste britannique balayé par les vents, au milieu de l'Atlantique Sud, de laquelle la frontière terrestre la plus proche se trouvait à plus de 1 900 kilomètres. Napoléon Bonaparte passa ses journées à s'occuper de son jardin et à réécrire l'histoire dans ses mémoires.

Lorsqu'il mourut six ans plus tard, probablement des suites d'un cancer de l'estomac, le corps de Napoléon Bonaparte fut enfermé, non pas dans un, mais dans quatre cercueils emboîtés les uns dans les autres : un en étain qui contenait son corps, deux en acajou et un autre en plomb. Il fut enterré sous un saule, dans une tombe située à trois mètres de profondeur. 

La crainte d'une révolte des fidèles de Napoléon Bonaparte et d'éventuels troubles dans une France politiquement fragile maintint le dirigeant d'origine corse en exil jusqu'à sa mort. Dix-neuf ans s'écoulèrent avant que sa dépouille ne soit rapportée en France. À l'arrivée du corps, une foule curieuse se pressa dans les rues pour apercevoir le cercueil tiré par des chevaux. La dépouille de Napoléon Bonaparte se trouve aujourd'hui dans l’Hôtel national des Invalides.

L'HÉRITAGE D'UNE RÉVOLTE D'ESCLAVES 

Si le rétablissement de l’esclavage en Guadeloupe en 1802 marqua un tournant dans la Révolution haïtienne, il en fut de même pour la capture de son chef, Toussaint Louverture, mort dans la solitude d’une froide prison française. 

En tant que colonie française, Saint-Domingue comptait la plus grande population d'esclaves des Caraïbes, dont beaucoup étaient soumis à des passages à tabac brutaux et à d'autres actes de violence. Y vivaient également des Métis et des Noirs libres qui, sans être réduits en esclavage, étaient soumis à un système de castes rigide et se voyaient refuser la citoyenneté par les dirigeants blancs de l'île. Les troubles furent exacerbés par la Révolution française et, en 1793, pour apaiser le conflit, la France mit fin à l'esclavage dans la colonie. L'année suivante, il fut aboli dans tous les territoires français.

L'idée de voir Saint-Domingue redevenir une colonie où les Noirs étaient réduits en esclavage et les Métis soumis à un système de castes, comme en Guadeloupe et en Martinique, qui venaient de revenir sous le pavillon français après avoir quitté celui des Britanniques, était impensable.

« La mission de Napoléon, avec le déploiement de Charles Victoire Emmanuel Leclerc, était de ramener Saint-Domingue à ce qu'elle était avant 1794, avant le début de la révolution », explique Pierre Buteau, historien et auteur haïtien. « Ils ont conclu que la seule façon pour eux de reprendre le contrôle de Saint-Domingue était d'éliminer tous les grands meneurs de la révolution. »

Ces derniers n'étaient toutefois pas les seules cibles. Dans une lettre à Napoléon Bonaparte, Charles Victoire Emmanuel Leclerc écrivit que le mouvement abolitionniste était si fort que la reprise du pouvoir à Saint-Domingue devrait passer par une mesure drastique : l'élimination de toute la population noire adulte, incluant les enfants de plus de douze ans.

« Une guerre d'extermination allait avoir lieu. C'est elle qui a conduit à la bataille de Vertières », indique Pierre Buteau à propos de la dernière grande bataille de la révolution, qui conduisit à la perte du pouvoir de la France sur l'île.

La répression devint brutale. Charles Victoire Emmanuel Leclerc et son second, le général Donatien-Marie-Joseph de Vimeur, comte de Rochambeau, lâchèrent de féroces chiens sur les hommes, noyèrent les Noirs en mer et firent défiler les têtes des rebelles en guise d'avertissement.

« La plupart des images célèbres de la Révolution haïtienne des 18^e et 19^e siècles montrent des Noirs avec des têtes de Blancs », explique Marlene Daut. « C'est très intéressant, parce qu'en réalité, c'était l'inverse. » 

« Les exemples proviennent des colons blancs, car c'est exactement ce qu'ils ont toujours fait », poursuit-elle. « Toute personne libre qui revendiquait des droits ou se plaignait de préjugés se voyait couper la tête, la mettre au bout d'une pique et la faire défiler dans toute la ville, littéralement. »

Certains spécialistes estiment que la Révolution haïtienne, qui reste la seule révolte d'esclaves réussie de l'histoire, ne devrait pas être considérée comme l'une des défaites de Napoléon Bonaparte car il n'y était pas et que son corps expéditionnaire était dirigé par des généraux.

D'autres estiment qu'il est grand temps que des pays à prédominance blanche comme la France et la Grande-Bretagne, dont l'histoire est marquée par l'esclavage, fassent un récit plus complet sur l’histoire de leurs empires.

Napoléon Bonaparte déploya plus de 60 000 soldats sur l'île mais perdit tout de même. La révolte mit également un terme à ses projets d'expansion vers l’ouest des États-Unis, ce qui conduisit à l'achat de la Louisiane. Elle coûta à la France le principal joyau d'un empire qui s'étendait jusqu'en Afrique et dans les Caraïbes.