Le sarcophage de Velletri, un chef-d'œuvre à la gloire d'Hercule
Le sarcophage de Velletri est un chef-d'œuvre de l'art funéraire romain. Mêlant styles asiatique et grec, ses reliefs mythologiques représentent les douze travaux d'Hercule, et tout particulièrement la capture de Cerbère aux Enfers.
Les détails ornementaux de la vie d'Hercule entourent tout le sarcophage. Les trois derniers travaux d'Hercule se poursuivent à l'autre extrémité : tuer Géryon, Géant triple, fils de Chrysaor et de Callirrhoé, capturer Cerbère et voler les pommes d'or des Hespérides. Sur le côté le plus long du cercueil, dans le bandeau central, Protésilas et Alceste reviennent d'entre les morts pour retrouver leurs bien-aimées respectives, Laodamia et Admète. Jupiter et Neptune encadrent également les souverains du monde souterrain, Pluton et Proserpine. Enfin le bandeau inférieur de la tombe illustre l'enlèvement de Proserpine par Pluton. Une scène de jeunes filles cueillant des fleurs apparaît avant que Proserpine ne soit forcée de monter dans le char de Pluton et qu'une figure féminine n'attende pour accueillir le couple à la porte des Enfers.
Ce magnifique sarcophage, exposé au musée archéologique civique Oreste Nardini de Velletri, près de Rome, a été mis au jour dans les environs de la ville en 1955. D'une hauteur de plus de 1,50 mètre et d'une longueur de plus de 2 mètres, cette œuvre monumentale est d'autant plus imposante qu'elle est remarquablement bien conservée. Richement décorée, elle s'impose comme un chef-d'œuvre unique de l'art funéraire romain. Le sarcophage aurait été sculpté vers 150 après J.-C. dans un bloc de marbre extrait de l'île grecque de Paros. Pendant des siècles, la pierre de Paros a été très prisée par les sculpteurs classiques et utilisée pour d'autres chefs-d'œuvre, notamment la Victoire de Samothrace datant du 2e siècle avant J.-C.
Le sommet à pignon du sarcophage rappelle la conception des temples. Les scènes sont organisées par éléments architecturaux, une technique utilisée par les artistes d'Asie Mineure. Les côtés du sarcophage racontent deux histoires distinctes et présentent 184 figures illustrant des épisodes mythologiques.
Les travaux d'Hercule commencent sur le pignon du sarcophage de Velletri, où une image du défunt apparaît dans le panneau central entouré de vignettes d'Hercule : le demi-dieu lutte avec le lion de Némée et combat l'hydre de Lerne.
À la base du sarcophage, des figures aux traits d'Atlas supportent le poids des étages et séparent les différentes scènes, tandis que des cariatides féminines soutiennent le niveau supérieur. Les douze travaux d'Hercule sont le thème prédominant du sarcophage. Trois des quatre côtés montrent les exploits du demi-dieu, notamment la descente et le retour d'Hercule aux Enfers.
L'occupant du sarcophage est représenté sur l'un des pignons, sur le point d'entrer dans le monde souterrain. Le sarcophage a été réalisé à l'époque où les Romains avaient pour pratique funéraire de passer de la crémation à l'inhumation.
L'œuvre exprime l'espoir du défunt que sa vie, comme celle d'Hercule, se poursuivra au-delà de la tombe.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
