L'Égypte ancienne, berceau insoupçonné du christianisme

L'Égypte est le théâtre de nombreux récits parmi les plus connus de l'Ancien Testament. Par l'intermédiaire de Moïse, Dieu punit le pharaon égyptien pour avoir tenu le peuple hébreu en esclavage. Trahi par ses frères, le jeune Joseph connaît les affres de l'esclavage en Égypte avant de devenir vizir.

En se tournant vers le Nouveau Testament, beaucoup de gens pensent aux terres d'Israël et de Palestine, les lieux où Jésus est né et a prêché. L’Égypte, cependant, est également un lieu clef dans son histoire, un refuge sûr pour la Sainte Famille. Dans l'évangile selon Matthieu, Marie, Joseph et l'enfant Jésus fuient Jérusalem et le roi Hérode, qui avait ordonné le meurtre de tous les enfants de moins de deux ans dans la région de Bethléem. La famille resta en Égypte jusqu'à ce que le danger soit écarté.

En plus de sa place importante dans les Écritures, l’Égypte était un terrain fertile pour les premières formes de christianisme. À partir du premier siècle de notre ère, alors que le courant religieux prenait racine et commençait à grandir, l’Égypte devint un important centre religieux, où théologiens et érudits affluaient. Le christianisme égyptien a développé ses singularités, mêlant les mots, la culture et l'histoire de l'Égypte ancienne. Cette branche du christianisme est par la suite devenue l'Église copte orthodoxe et ses disciples sont aujourd'hui connus sous le nom de chrétiens coptes, ou plus simplement de coptes.

Le nom copte vient de la prononciation européenne du mot arabe qibt, dérivé du nom grec Aigyptos qui signifie « Égypte ». Ce terme lui-même est dérivé de Hwt-ka-ptah, nom d'un temple dédié à Ptah, situé à Memphis. La langue copte est elle aussi un mélange de cultures, de mots égyptiens écrits en alphabet grec. Plusieurs dialectes ont évolué au cours des siècles et de nombreux textes chrétiens importants ont été découverts en copte.

Avant que le christianisme ne s'établisse dans la région, la religion officielle pré-existante en Égypte perdurait depuis des millénaires. Après la fin de l'âge d'or de Ramsès II et de ses successeurs, l'Égypte subit des invasions de la part des Libyens, des Nubiens, des Assyriens, des Perses, des Grecs et des Romains. Malgré tout, la vieille religion égyptienne a remarquablement perduré, en partie grâce à sa capacité à absorber d'autres influences sans pour autant se renier. 

À quelques exceptions près, les envahisseurs ont adopté ou adapté la foi égyptienne. Les Nubiens ont juré fidélité au dieu égyptien Amon. Dans leur admiration pour les dieux égyptiens, la dynastie ptolémaïque (établie par Ptolémée, général macédonien d’Alexandre le Grand en 305 av. J.-C.) créa des dieux hybrides gréco-égyptiens tels que Sérapis.

PREMIÈRES MANIFESTATIONS

Les premières traces du christianisme apparaissent dans l'épisode de la Fuite en Égypte. Plusieurs sites du pays sont associés aux errances de la Sainte Famille, notamment le monastère Al Muharraq, situé dans la vallée du Nil, dans le centre de l'Égypte. L'église de la Vierge du monastère aurait été construite là où la famille s'est réfugiée pendant un peu plus de six mois au cours de son séjour en Égypte. Un autre site sacré se trouve à El Matariya, une banlieue du Caire, près de la ville antique d’Héliopolis. Selon la tradition, un sycomore, connu désormais comme l'arbre de la Vierge Marie, a offert son ombre à la famille pendant leur voyage.

Selon la tradition copte, l'église chrétienne d'Égypte a été fondée à Saint-Marc à Alexandrie au milieu du premier siècle de notre ère. Auteur du deuxième évangile du Nouveau Testament, Marc devint le premier évêque d'Alexandrie et commença à disséminer les enseignements de Jésus. Les sources historiques soutiennent cette affirmation. L'historien grec Eusèbe écrivit vers 310 dans son Histoire ecclésiastique : « On dit que cette marque est la première à être partie en Égypte pour proclamer l'Évangile qu'il avait écrit et pour établir des églises à Alexandrie ». 

Les autres histoires compilées mentionnant Marc rappellent ses enseignements ainsi que les miracles qui lui sont attribués. À son arrivée à Alexandrie, Marc aurait ainsi miraculeusement guéri la main d'un cordonnier.

Les coptes croient que les enseignements de Saint-Marc ont ​​suscité la controverse et ont finalement mené à son martyre autour de 68 ap. J.-C. L'observance de Pâques coïncidait alors à un festival dédié au dieu gréco-égyptien Sérapis. Marc aurait refusé d'adorer le dieu païen et une foule enragée lui aurait alors attaché une corde autour du cou avant de le traîner dans les rues jusqu'à ce que mort s'ensuive.

UNE FOI GRANDISSANTE

Les historiens ont longtemps été fascinés par la rapidité avec laquelle le christianisme s'est propagé en Égypte. Un élément d'explication réside peut-être à Alexandrie même. Au tout début de la période chrétienne, cette ville était un centre dynamique d’apprentissage et de philosophie. Tout au long du troisième siècle, les plus grands érudits du monde s'y sont pressés. Alexandrie abritait également une importante population juive, qui aurait pu être réceptive aux enseignements du christianisme. Les actes 18:24-25 mentionnent un « Juif nommé Apollos, originaire d'Alexandrie… homme éloquent et versé dans les Écritures… [qui] annonçait et enseignait avec exactitude ce qui concerne Jésus », offrant un aperçu de la présence chrétienne croissante dans la ville.

Comme Jérusalem, Antioche et Rome, Alexandrie était un centre important de la pensée chrétienne primitive. L’école d’Alexandrie fut la première institution chrétienne d’enseignement supérieur, fondée au milieu du deuxième siècle de notre ère. Parmi les premiers dirigeants, il y avait Clément d’Alexandrie, né païen en 150 de notre ère, converti au christianisme et devenu penseur spirituel de premier plan, enseignant et auteur. L'un des élèves de Clément était Origène, dont le traité Contre Celse daté de 248 après J.-C. réfutait les attaques païennes contre la doctrine chrétienne et constituait un texte crucial pour la défense de la nouvelle foi bien au-delà de l'Égypte.

Valentin était un autre penseur notoire, dont l'interprétation du christianisme obligeait les croyants à embrasser la connaissance divine - en grec gnose. Le gnosticisme, ce nouveau mouvement de pensée, a pénétré les premières communautés chrétiennes en Égypte, où les évangiles, y compris le mystérieux évangile de Judas, semblent avoir été largement diffusés.

À une époque où le paganisme et le christianisme coexistaient, il y avait une sorte de pollinisation croisée entre les deux courants de pensée. Ancien symbole égyptien de la vie, l'ankh - une croix ansée - a influencé le développement de la croix connue sous le nom de crux ansata, largement utilisée dans le symbolisme copte. Malgré cela, le christianisme a progressé au quatrième siècle. Au début des années 300, la ville d’Oxyrhynchus comptait douze temples païens et deux églises ; un siècle plus tard, la situation s'est inversée.

L’Égypte a également été le théâtre d’un autre développement important du christianisme : le monachisme, une pratique née dans les déserts d’Égypte. Imitant les errances de Jésus dans le désert, les ermites s'infligeaient des privations extrêmes pour approfondir leur foi. Le plus célèbre des pères du désert était Saint-Antoine le Grand. Ses visions, dans lesquelles le diable lui apparut sous les traits d'un croyant pieux ou d'une très belle femme, eurent un effet profond sur la conception chrétienne du diable.

LES PÉRIODES DE PERSÉCUTION

Entre le premier et le quatrième siècle, l’empire romain a ordonné une série de persécutions contre les chrétiens. Les mesures les plus sauvages ont été adoptées sous l'empereur Dioclétien en 303, entraînant la mort de centaines de milliers de croyants. Selon la tradition, une des victimes de cette période, que les Coptes appellent l'âge des martyrs, était Sainte Catherine d'Alexandrie. Fille du gouverneur d'Alexandrie, elle a contesté l'action de l'empereur Maxence, qui pour la châtier l'a faite torturer. Quand il a ordonné son exécution, la roue à pointes sur laquelle elle devait être suppliciée s'est cassée quand elle l'a touchée. 

Après l'édit de Milan en 313, les persécutions ont cessé et les chrétiens ont pu pratiquer leur foi librement. En 380, le christianisme (basé sur les principes établis par le concile de Nicée) devint la religion officielle de l'empire.

Les divergences théologiques ont mis l'Eglise primitive à rude épreuve et les chrétiens d'Egypte se sont retrouvés à l'avant-garde de ces conflits. Au cinquième siècle, les hauts-responsables de l'Église ont commencé à se demander si Jésus pouvait être à la fois mortel et divin. En 451, cinq cent-vingt évêques se sont réunis au Conseil de Chalcedon pour examiner la question. Le débat a divisé l’église en factions, ouvrant une brèche séparant les coptes des autres branches de la foi chrétienne.

Au cours des deux siècles suivants, l'église égyptienne s'est épanouie, attirant de plus en plus d'adeptes. Le révéré réformateur monastique des quatrième et cinquième siècles, Chenouté, a laissé un héritage durable de savoir et de piété au monastère monumental de White, dans l'actuel Sohag sur la rive ouest du Nil. Sa bibliothèque colossale de textes coptes était la merveille du monde chrétien. À son apogée, jusqu'à 4 000 moines et nonnes pouvaient y résider.

La position de l'Égypte au carrefour de la Méditerranée et de l'Afrique orientale a toujours été convoitée par les envahisseurs et, en 642, Alexandrie est tombée aux mains des envahisseurs arabes, porteurs du nouveau credo musulman. Bien que le nouveau régime ait initialement toléré l'église, la population a commencé à se convertir progressivement à l'islam. Le christianisme copte a tenu bon alors que la foi en Égypte changeait à nouveau de visage. 

Aujourd'hui, on estime qu'environ 10 % des Égyptiens pratiquent la religion copte, dirigée depuis 2012 par le pape Théodore II, descendant d'une lignée ininterrompue de patriarches qui remonterait à Saint-Marc.

Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.