Que se cache-t-il derrière la mystérieuse Vallée des Rois ?
La "Porte de l'au-delà" offre une fenêtre sur le passé.
Les pyramides de Gizeh et le delta du Nil étaient les tombeaux de prédilection des pharaons de l'Ancien Empire égyptien. Mais les pharaons du Nouvel Empire, voulant être au plus près de la source de leurs racines dynastiques, dans le sud, ont construit leurs cryptes dans les collines de cette étendue aride à l'ouest de Louxor, aujourd'hui appelée la Vallée des Rois.
Les Égyptiens de l'Antiquité construisaient des monuments publics massifs pour leurs pharaons. Mais ils consacraient également du temps et des fortunes à la création de mausolées souterrains cachés.
La collection la plus célèbre de tombes aussi élaborées, la Vallée des Rois, se trouve sur la rive ouest du Nil, près de Louxor.
Pendant le Nouvel Empire égyptien (1539-1075 avant notre ère), la vallée devint un cimetière royal pour des pharaons tels que Toutankhamon, Séthi Ier et Ramsès II, ainsi que pour des reines, des grands prêtres et d'autres membres de l'élite des XVIIIe, XIXe et XXe dynasties.
Les tombes témoignent de préparations élaborées pour un au-delà dans lequel les humains étaient promis à une vie continue et où les pharaons étaient censés ne faire qu'un avec les dieux. La momification était utilisée pour préserver le corps afin que l'âme éternelle du défunt puisse le réanimer dans l'au-delà.
Les tombes souterraines étaient également bien garnies de tous les biens matériels dont un souverain pouvait avoir besoin dans l'au-delà. Ces trésors - comme les masques en or trouvés avec le roi Tout - sont éblouissants, mais les tombes contenaient aussi des choses plus banales.
« Ils comprenaient des meubles, des vêtements (même des sous-vêtements) et des bijoux. Il est curieux que nous n'ayons aucun livre, du moins de Tout », déclare Salima Ikram, professeur d'égyptologie à l'université américaine du Caire et boursière du National Geographic.
Les tombes étaient également bien approvisionnées en nourriture et en boissons, y compris en vin et en bière pour le festin royal dans l'au-delà, ainsi qu'en objets sacrés censés aider le défunt à atteindre la vie éternelle, et aussi ses compagnons préférés.
« [On y trouve] des animaux domestiques enterrés à proximité », dit Ikram. « Des chiens de chasse, des jeunes babouins et des gazelles. »
D'AUTRES MYSTÈRES À VENIR ?
Les pilleurs de tombes, les chasseurs de trésors et les archéologues ratissent la Vallée des Rois depuis des siècles, mais elle continue de réserver des surprises.
Beaucoup pensaient que les 62 tombes découvertes avant 1922 représentaient tout ce qui pourrait se trouver dans la vallée, jusqu'à ce que Howard Carter découvre le lieu de repos d'un jeune roi appelé Toutankhamon.
En 2005, une équipe dirigée par l'archéologue Otto Schaden découvrit la première tombe inconnue de la vallée depuis celle de Toutankhamon. Le site, surnommé KV 63, fut trouvé à seulement 15 mètres environ des murs du lieu de repos de Tout.
KV 63 ne contenait pas de momie mais abritait des sarcophages, des poteries, des draps, des fleurs et d'autres matériaux. Certains pensent qu'il annonce la présence d'une autre tombe encore inconnue.
« KV 63 est une cache d'embaumement ; il doit y avoir une tombe pour l'accompagner », dit Ikram.
Au moins une tombe d'un pharaon ramesside (Ramsès VIII) n'a toujours pas été découverte, et beaucoup pensent qu'elle pourrait être trouvée dans la vallée.
Des indices de ces découvertes peuvent être trouvés dans des écrits égyptiens de l'époque qui mentionnent des notables, qui évaluaient probablement des tombes, mais qui n'ont pas été identifiés.
« Vous essayez de découvrir ce qui n'a pas été découvert, de déterminer où ça pourrait se trouver, puis de chercher dans ces zones », a déclaré David P. Silverman, égyptologue à l'Université de Pennsylvanie. « On ne sait jamais ce que l'on va trouver. »
Mais si d'autres tombes sont découvertes, seront-elles aussi peu violées que celle de Tout ? Il y a peu de chances.
Bien que leurs entrées soient bien cachées, presque toutes les tombes royales connues de la vallée furent probablement pillées avant la fin de la 20e dynastie - les archives égyptiennes témoignent des procès des voleurs et des punitions sévères qui leur ont été infligées.
Lorsque l'écrivain grec Diodorus Siculus visita les tombes de la vallée (vers 60 avant J.-C.), il écrivit : « Nous n'y avons rien trouvé d'autre que le résultat du pillage et de la destruction. »
Il est possible, peut-être, que toute tombe encore à découvrir ait été si bien cachée qu'elle a également échappé à la vigilance des anciens voleurs. Seul le temps nous le dira.
