Égypte : découverte de momies de crocodiles sacrifiées pour le dieu Sobek

En 2019, lors des travaux de fouilles de la nécropole de Qubbet el Hawa, séparée d'Aswan par le Nil, dans le sud de l’Égypte, des archéologues belges et espagnols ont déterré un trésor de crocodiles momifiés : cinq squelettes quasi-complets ainsi que cinq têtes.

Bien qu’il ne soit pas rare de retrouver des crocodiles dans les tombeaux égyptiens, en découvrir autant n’est pas courant. La découverte, décrite dans la revue scientifique PLOS One, dévoile des secrets sur les techniques d’embaumement utilisées et sur la façon dont ces animaux sont morts.

VÉNÉRÉS ET CRAINTS

Pour les Égyptiens, les crocodiles étaient les intermédiaires entre les humains et Sobek, le dieu de l’eau et de la fertilité à tête de crocodile, des attributs vitaux dans un pays désertique où la vie vient du Nil. Les spécimens découverts à Qubbet el Hawa appartiennent à deux espèces : le crocodile du Nil et le crocodile d’Afrique de l’Ouest. Vivants, les crocodiles momifiés mesuraient entre 1,80 et 3,5 mètres.

En plus de leur association à Sobek, les crocodiles étaient habitués à être observés et craints dans l’ancienne Égypte qu’ils habitaient. Les crocodiles du Nil sont aujourd’hui encore de redoutables chasseurs, capables de garder une proie sous la surface de l’eau jusqu’à sa noyade. En 2023, ce sont 115 personnes qui ont perdu la vie après des attaques de crocodiles du Nil, où ils sévissent en Afrique.

DES SACRIFICES À SOBEK

Dans l’ancienne Égypte, les animaux étaient momifiés avant d’être offerts en sacrifice. Les offrandes prenaient souvent la forme de la divinité à laquelle elles étaient destinées, dans ce cas, le dieu à tête de crocodile, Sobek.

Le lin qui enveloppait originellement les momies a depuis longtemps été dévoré par les insectes. En examinant les restes, les membres de l’équipe de recherche ont été surpris de ne pas trouver de trace de résine, utilisée dans les momifications conventionnelles. Les organes internes des animaux étaient également encore présents, ce qui laisse penser que les corps avaient été déposés dans des fosses creusées dans le sol, où ils ont été momifiés naturellement par la chaleur sèche du désert.

Les crocodiles, très recherchés à l’époque, ont probablement été tués au cours d’une chasse au 5^e siècle av. J.-C. Bien que les archéologues n’aient pu trouver de preuve d’un quelconque traumatisme sur les spécimens, des traces de cordes suggèrent que les reptiles sont morts d’une méthode simple mais pas moins cruelle : ligotés et laissés au soleil brûlant, jusqu’à leur déshydratation.