Les têtes d'Ife, chefs-d'œuvre de l'art nigérian

Les Yoruba, peuple vivant au Nigeria, tient Ife pour une ville sacrée fondée par les dieux, et pour le berceau de l'humanité. Située à 215 kilomètres au nord-est de la ville nigériane de Lagos, Ife est le lieu où des archéologues ont découvert une série de sculptures qui ont révélé au monde la riche histoire de l'art de la culture yoruba.

En métal ou en terre cuite, les têtes d'Ife montrent un goût prononcé pour la symétrie. Certains visages sont ornés de lignes et de motifs, et des coiffures élaborées surmontent ces têtes majestueuses.

Quand il a observé pour la première fois ces œuvres d'art en 1910, l'ethnologue allemand Leo Frobenius ignorait tout de l'importance accordée aux visages dans la cosmologie yoruba. Bien qu'ancrées dans un profond racisme, ses théories sur les origines de ces têtes et la fascination qu'elles ont suscité chez lui a initié un changement dans la façon dont le monde occidental considérait les cultures africaines.

LIEU SACRÉ

Né dans une famille bourgeoise à Berlin en 1873, alors capitale du nouvel empire allemand, Frobenius passa son enfance et sa jeunesse à lire les chroniques d'explorateurs du 19^e siècle, nourrissant sa fascination pour le continent africain. À partir de 1904, Frobenius voyagea en Afrique, rapportant de ses voyages des milliers d'objets culturels qu'il vendit aux musées allemands.

En 1910, il entama sa quatrième expédition, en passant par le territoire des Yoruba, alors contrôlé par le Nigeria britannique. Apparue il y a environ 1 000 ans, la culture yoruba a fleuri dans la région et ses habitants ont fondé de nombreux royaumes et villes. Aujourd'hui, les Yoruba constituent toujours l'un des plus grands groupes ethniques du Nigeria.

Frobenius a passé environ trois semaines dans la ville d'Ife. Fondée au 11^e siècle, Ife était connue pour le savoir-faire de ses artisans. Frobenius connaissait la riche culture de la région au sens large, car en 1897, les Britanniques avaient rapporté du royaume du Bénin des bronzes élaborés.

Bien que la connaissance de la culture locale de Frobenius soit mince, il avait entendu parler d'une œuvre d'art à Ife qu'il croyait être dédiée au dieu Olokun, une divinité marine yoruba. Il demanda à la voir et fut escorté jusqu'à une palmeraie sacrée, où l'objet avait été rituellement enterré. On l'exhuma pour qu'il puisse l'inspecter.

Il le décrivit comme « une tête d'une beauté merveilleuse, merveilleusement coulée dans du bronze antique, fidèle à la réalité, incrustée d'une patine d'un vert foncé splendide ». Nommant la « tête d'Olokun », Frobenius a fait pression sur les locaux pour qu'ils le vendent, pour la somme de six livres sterling.

La vente provoqua la consternation parmi les anciens Yoruba, et l'affaire remonta au sommet de l'administration britannique. Comme l'Allemagne était une puissance coloniale rivale en Afrique de l'Ouest, les activités de Frobenius attirèrent l'attention. Il fut contraint de rendre la tête d'Olokun à Ife. Il réussit cependant à rentrer en Allemagne avec plusieurs têtes en terre cuite.

Malgré son admiration pour ces sculptures, Frobenius ne pouvait accepter qu'elles aient été faites par des Africains. Son racisme l'amena à une théorie ridicule, selon laquelle les survivants de la légendaire Atlantis avaient apporté des savoir-faire de leur civilisation grecque en Afrique. Le dieu yoruba Olokun, n'était autre, disait-il, que le dieu grec de la mer Poséidon.

La tête d'Olokun, écrivait-il, avait « une symétrie, une vitalité, rappelant la Grèce et une preuve que, autrefois, une race, bien supérieure en tension aux Noirs, s'était installée ici ». Ces idées étaient représentatives de la pensée européenne du début du 20^e siècle. L'archéologue nigérian Ekpo Eyo écrivit plus tard que les notions préconçues de la soi-disant civilisation occidentale ont aveuglé les chercheurs non-africains sur le fait que des œuvres d'art et de culture complexes et sophistiquées pouvaient provenir être l'œuvre d'artistes africains.

« Ceux qui étaient au pouvoir en Europe au cours des siècles précédents ont eu recours à la division, ils ont nié à l'art africain la place qui lui revenait dans l'histoire de l'effort créatif humain universel. »

La tête d'Olokun ayant disparu après son retour, il est difficile de connaître avec certitude sa datation. Les chercheurs pensent qu'elle date probablement de 1 350.

Les chercheurs européens sont retournés à Ife, espérant mettre au jour plus de bronzes. Ils déterrèrent sans déférence de nombreuses têtes en terre cuite, dont beaucoup furent acheminées dans des musées. 

La découverte la plus importante eut lieu en 1938, lorsque plus d'une douzaine de têtes furent mises au jour. Comme la tête perdue d'Olokun, celles-ci étaient faites d'un alliage de cuivre mais furent largement documentées comme des bronzes. Beaucoup peuvent être observées aujourd'hui dans le musée des antiquités d'Ife. En 1948, les archéologues avaient accepté que les têtes étaient l'œuvre d'artisans yorubas et non de personnes de l'Atlantide.

Les chefs-d'œuvre d'Ife ont joué un rôle clé dans le renversement des préjugés selon lesquels l'Afrique ne produisait que de l'art « primitif ». En réponse à une exposition des têtes de 1948 au British Museum, une publication londonienne déclarait : « Cet art africain est digne de figurer parmi les plus belles œuvres d'Italie et de Grèce. »

L'étude a montré que les chefs royaux représentés n'étaient pas des dieux mais des hommes - les ooni, souverains des royaumes yoruba. Les riches ooni ont obtenu les métaux pour les œuvres d'art en échangeant de l'or et de l'ivoire le long des routes sahariennes vers l'Europe. Pour les Yoruba, les têtes sont plus que de beaux objets. Dans la croyance yoruba, la tête est la demeure des Ori, le siège de l'âme et le lieu où le destin d'une personne est déterminé.

En raison de la profonde signification spirituelle de ces objets produits à Ife, de nombreux Nigérians plaident pour le rapatriement des têtes d'Ife, dans le cadre d'un débat plus large réclamant le retour des artefacts africains sur les terres qui les ont créés.