À l'assaut des montagnes

Des monts impressionnants se sont élevés partout dans le monde, y compris dans les océans. Ils ont généralement des pentes escarpées et des crêtes pointues ou arrondies, et un point haut, appelé sommet. La plupart des géologues considèrent comme des montagnes toute forme de relief s'élevant à au moins 300 mètres au-dessus de sa zone environnante. Une chaîne de montagnes est une série de montagnes proches les unes des autres.

COMMENT SE FORMENT LES MONTAGNES ?

Les chaînes de montagnes les plus hautes du monde se sont formées lorsque des morceaux de croûte terrestre sont entrées en collision dans un processus appelé tectonique des plaques. La chaîne montagneuse de l'Himalaya est un exemple de collision continentale. Il y a 55 millions d'années, la plaque indienne est entrée en collision avec la plaque Eurasienne. Les énormes forces de pression consécutives de ce choc ont provoqué un gigantesque soulèvement montagneux. Trente des plus hautes montagnes du monde se trouvent en Himalaya. Le mont Everest, qui s'élève à 8 850 mètres, est le point culminant de notre planète.

La montagne la plus haute jamais mesurée de haut en bas est le Mauna Kea, un volcan inactif situé sur l'île d'Hawaï dans l'océan Pacifique. Mesuré à partir de sa base, le Mauna Kea culmine à 10 443 mètres, bien qu'il ne s'élève qu'à 4 000 mètres au-dessus de la mer.

Les montagnes volcaniques se forment lorsque des roches en fusion provenant des profondeurs de la Terre émergent à travers la croûte terrestre et s'accumulent sur elles-mêmes. Les îles d'Hawaï sont le fait des volcans sous-marins, et les îles immergées de l'eau aujourd'hui sont les cimes de volcans. Les volcans de ce type les plus connus sur Terre sont sans doute le mont Saint Helens dans l'état de Washington et le mont Fuji au Japon. Parfois, les éruptions volcaniques détruisent les montagnes au lieu de les former, comme l'éruption de 1980 qui a fait sauter le sommet du mont Saint Helens.

Lorsque le magma repousse la croûte terrestre mais durcit avant d'arriver à la surface, il forme ce que l'on appelle des montagnes en forme de dôme. Le vent et la pluie martèlent les dômes, sculptant les pics et les vallées. 

D'autres types de montagnes se forment lorsque des tensions entre les plaques tectoniques conduisent à des fissures et des failles à la surface de la Terre, qui forcent les blocs de roche de haut en bas. La Sierra Nevada en Californie et au Nevada, les Tetons dans le Wyoming et les montagnes du Harz en Allemagne sont des exemples de montagnes de failles .

LE RÔLE GÉOPOLITIQUE DES MONTAGNES

Les montagnes servent souvent de caractéristiques géographiques qui définissent les frontières naturelles des pays. 

Leur hauteur peut influencer les conditions météorologiques, freiner par exemple le cours des tempêtes qui secouent les océans. Les paysages accidentés offrent même un refuge et une protection aux populations ou armées en fuite ou en guerre.