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Lennart Nilsson

Le cordon ombilical relie le placenta au corps du fœtus, de cinq mois ici.

À dix-huit semaines, le fœtus flotte dans le sac amniotique, recevant tout l'oxygène et les nutriments dont il a besoin par l'intermédiaire du placenta.

L’image d’un embryon humain avec seulement huit cellules est projetée derrière Joanna Wysocka, professeure de biologie du développement à l’université Stanford. Son équipe a découvertqu’un rétrovirus endogène humain (ou HERV, une séquence génétique acquise dans le passé à la faveur d’une infection virale) se déclenche à ce stade du développement et produit des protéines. Wysocka pense que le gène, appelé HERV-K, pourrait protéger l’embryon d’une infection virale et aider à contrôler la croissance du fœtus.

Agents de maladies, les virus font aussi des merveilles et façonnent l’évolution depuis le début de la vie. Environ 8 % de l’ADN humain provient de virus qui ont infecté nos ancêtres et introduit des gènes viraux dans leurs génomes. Certains de ces gènes jouent désormais un rôle crucial aux premiers stades du développement de l’embryon et du placenta, tel celui qui entoure ce fœtus de 13 semaines.