Dans les coulisses d'Oppenheimer avec Christopher Nolan
Christopher Nolan a confié à National Geographic comment il était parvenu à se rapprocher le plus possible de la réalité, notamment pour reproduire le test Trinity... sans effets spéciaux.
Le réalisateur Christopher Nolan, salué par la critique, a tourné son blockbuster Oppenheimer sur une pellicule IMAX de 70 millimètres. Il a fait en sorte que le film, avec Cillian Murphy dans le rôle principal, respecte les détails historiques de l'histoire de J. Robert Oppenheimer et de l'invention de la bombe atomique.
Christopher Nolan savait que la scène de l’essai « Trinity » devait être le clou du spectacle de son film épique Oppenheimer. Après tout, le véritable essai Trinity a donné lieu à l'explosion de la première bombe atomique et a marqué un tournant dans l'Histoire du monde. Il a fait entrer ce dernier dans une nouvelle ère technologique et a mis l'humanité face à un danger auquel elle sera à tout jamais confrontée : la menace nucléaire.
Quelques secondes avant 5 heures 30 le matin du 16 juillet 1945, la bombe a explosé dans le désert du Nouveau-Mexique, produisant un éclat lumineux aveuglant et une onde de choc ressentie à plus de cent kilomètres à la ronde. En sept minutes à peine, s’est formé un nuage en forme de champignon s'élevant à plus de 11 500 mètres dans le ciel. Elle a laissé un cratère d'un peu moins d’un kilomètre de large et de près de deux mètres de profondeur, constitué d'une matière vitreuse verte radioactive connue sous le nom de trinitite. Aussi horrible qu'il ait été, ce test a été considéré comme un succès : moins d'un mois plus tard, les États-Unis ont largué des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki, forçant le Japon à capituler et mettant fin à la Seconde Guerre mondiale.
Le physicien théoricien J. Robert Oppenheimer donne une conférence intitulée « Thoughts on Science and Culture » à Genève, en Suisse, le 27 juin 1962. Bien qu'il ait inventé la bombe atomique, celui-ci s'est finalement opposé à la création d'armes nucléaires plus puissantes.
La création de la bombe atomique a laissé un héritage complexe et engendré des dilemmes éthiques qui ont hanté le physicien théoricien J. Robert Oppenheimer. Ses efforts, ainsi que ceux de son équipe, pour la développer dans le cadre du projet Manhattan, sont au cœur du film Oppenheimer.
Reproduire l’essai Trinity au cinéma était un défi, même pour Christopher Nolan, scénariste et réalisateur connu pour ses blockbusters, celui même qui avait fait exploser un vrai Boeing 747 dans son film Tenet en 2020, plutôt que d'utiliser des images de synthèse. Il a fait le même choix pour Oppenheimer car « cela aurait été trop prudent », explique-t-il à National Geographic.
« L’essai Trinity dans le film devait être terrifiant et mettre en lumière ce qu'Oppenheimer avait lâché sur le monde. Il devait illustrer une force meurtrière. Il devait être beau et susciter l'admiration, mais aussi être effrayant».
Rechercher l'exactitude dans les faits historiques peut s'avérer délicat dans les films, surtout face à un public parfois tatillon. D’aucuns ont par exemple fait remarquer qu’étaient présents dans certaines scènes d’Oppenheimer des drapeaux américains ornés de cinquante étoiles à une époque où ils n'en comptaient que quarante-huit. Christopher Nolan explique toutefois que son objectif était d'assurer une certaine rigueur sans que le film, qui a coûté 100 millions de dollars (près de 90 millions d’euros), ne donne pour autant l'impression d'être une caricature d'une époque révolue.
FAIRE DES RECHERCHES ET DONNER VIE À L’HISTOIRE
Au-delà de narrer l'histoire de la course à la mise au point de la première bombe atomique, Oppenheimer raconte le parcours de J. Robert Oppenheimer, interprété par Cillian Murphy, son angoisse à l'idée de créer une arme qui pourrait potentiellement détruire la civilisation. Le film dépeint aussi le climat politique qui régnait, faisant du scientifique un paria accusé d'être un sympathisant communiste.
J. Robert Oppenheimer inspecte la base de la tour d'acier utilisée pour tester la bombe atomique au Nouveau-Mexique. Recréer l’essai Trinity, qui a fait fondre la tour et le sable environnant, le transformant en cendres vert jade semblables à du verre, a été un véritable défi dans la réalisation d'Oppenheimer.
Le film est basé sur le roman Robert Oppenheimer : Triomphe et tragédie d'un génie de Martin J. Sherwin et Kai Bird, récompensé par un prix Pulitzer en 2006. Beaucoup d’efforts ont été faits pour qu’il soit fidèle à la réalité. Des scènes ont été filmées à l'intérieur de bâtiments historiques, un certain nombre de personnages sont basés sur les véritables scientifiques du projet Manhattan et des dialogues sont directement issus d'une audition du Sénat américain, de documents déclassifiés du FBI et de diverses archives.
« Je n'ai pas pu trouver une seule erreur historique dans le film », déclare Kai Bird, qui a lu très tôt le scénario de Christopher Nolan et avec qui il s’est concerté sur Oppenheimer. Même le fedora, chapeau de feutre à large bord, caractéristique d'Oppenheimer a passé le test d'exactitude : la costumière Ellen Mirojnick a contacté des fabricants de chapeaux à New York et en Italie jusqu’à trouver la silhouette parfaite chez le légendaire chapelier Baron Hats à Los Angeles.
Les repérages ont conduit l'équipe dans tout l'ouest des États-Unis et finalement dans le nord du Nouveau-Mexique où se trouvait le Los Alamos National Laboratory, laboratoire du véritable projet Manhattan ultra-secret de l'armée.
La construction de l'univers d'Oppenheimer a été confiée à la cheffe décoratrice Ruth De Jong qui a dessiné une reconstitution élaborée de Los Alamos, puis l'a reproduite sous la forme d'un modèle 3D géant. Néanmoins, après s'être rendu compte qu'il serait extrêmement coûteux de recréer une réplique à l'échelle réelle avec des intérieurs et des extérieurs, elle a eu l'idée de tourner la plupart des scènes en intérieur dans des bâtiments existants de l'époque.
Certaines ont donc été tournées dans la maison d'origine où vivaient J. Robert Oppenheimer et sa femme Kitty, interprétée par Emily Blunt, ainsi qu'à l’Institut d'études avancées de Princeton, dans le New Jersey, où le physicien théoricien et Albert Einstein ont travaillé ensemble après la Seconde Guerre mondiale. Le bureau de J. Robert Oppenheimer ayant été rénové et paraissant trop moderne, l'équipe de production a réalisé la mise en scène dans le bureau d'Einstein qui a été utilisé comme celui d'Oppenheimer dans le film.
« Est-ce que notre Los Alamos est une réplique exacte ? Non, nous avons cherché des idées pour transporter émotionnellement les spectateurs à cette époque et à ce moment-là, et avons choisi avec précision les matériaux et palettes de couleurs pour être précis dans ce sens. C'est notre version. » déclare Ruth De Jong
RECRÉER L’ESSAI TRINITY
La simulation de l'essai Trinity s'est avérée encore plus difficile. Le site original est toujours une base opérationnelle de l'armée, à un peu moins de 420 kilomètres de Los Alamos où était basé le très secret projet Manhattan. Il n'était cependant pas disponible au moment du tournage. Au lieu de cela, la tour d'acier de 30 mètres et son bunker en béton ont été recréés à Ghost Ranch, une vaste étendue de désert de plus de 6 kilomètres à Belen, au Nouveau-Mexique.
Contrairement à certaines rumeurs qui circulent sur l'internet, Christopher Nolan n'a pas fait exploser une véritable bombe atomique pour obtenir les images stupéfiantes du film. Le processus de création de la simulation de l'essai Trinity a commencé avec le superviseur des effets visuels, Andrew Jackson, et le superviseur des effets spéciaux, Scott Fisher, qui ont mené toutes sortes d'expériences. Ils ont écrasé des balles de ping-pong, jeté de la peinture sur des murs et concocté des solutions lumineuses à base de magnésium, en filmant avec de petites caméras numériques en très gros plan à différentes fréquences d'images.
L'essai Trinity, la première explosion d'une bombe atomique en juillet 1945, a produit une déflagration aveuglante et un nuage en forme de champignon qui a brusquement envahi le ciel. Pour le simuler sans images de synthèse, Christopher Nolan et son équipe ont expérimenté toutes sortes d'explosifs et d'angles de prise de vue.
Finalement, pour obtenir la déflagration de l’essai Trinity, l'équipe a réalisé et photographié sa propre explosion de plus de 60 mètres de haut dans le désert, en plaçant les caméras au plus près pour qu'elle paraisse encore plus grande. Ils ont provoqué l'explosion avec une combinaison de TNT, de poudre noire, d'essence, de magnésium et de poudre d'aluminium, puis ont incorporé des éléments tels que des ondes de choc, des effets de lumière, du métal en fusion et d'autres matériaux pyrotechniques dans le montage final pour renforcer la simulation d'une explosion à grande échelle.
Pendant ce temps, Ruth De Jong a travaillé avec des décorateurs et des fabricants pour construire une réplique de « Gadget », le surnom donné par les scientifiques à la bombe. Ils se sont inspirés de schémas et d'illustrations publiés dans un vieux livre sur les bombes atomiques. « Nous avons suivi la manière dont Gadget a été conçue pour la première fois et recréé le dispositif, et c'est ce que vous voyez dans le film », explique Ruth De Jong.
DANS LA TÊTE D'OPPENHEIMER
Lorsqu'il a commencé à travailler sur le scénario du film, Christopher Nolan n'avait qu'une connaissance élémentaire de J. Robert Oppenheimer et du projet Manhattan. Cependant, son intérêt pour la vie du physicien s'est accru lorsque l'acteur Robert Pattinson, qui ne joue pas dans Oppenheimer mais a travaillé avec lui sur un film antérieur, lui a offert un recueil des discours du physicien.
Pour préparer l'écriture du scénario, Christopher Nolan s'est plongé dans des recherches, lisant entre autres Triomphe et tragédie d'un génie qui est devenu la bible du film. En 2021, il s'est rendu à l'improviste au Los Alamos History Museum où il a effectué la visite classique, avant d'y revenir à plusieurs reprises pour consulter les archives.
En étudiant J. Robert Oppenheimer, Christopher Nolan a commencé à comprendre ce qu’il y avait de profond dans l’essai Trinity : même avec les calculs des scientifiques les plus brillants du monde, il était possible que la bombe mette feu à l’atmosphère, détruisant potentiellement la planète. C'est dans cette optique que Christopher Nolan a commencé à considérer J. Robert Oppenheimer comme la personne la plus importante de l'histoire de l'humanité.
(À lire : Hiroshima, après la bombe)
Selon Christopher Nolan, l'une des parties les plus difficiles du tournage d'Oppenheimer a été de trouver le moyen de montrer ce qu'il se passait dans l'esprit d'Oppenheimer.
« Il fallait qu'il y ait un lien étroit entre ce qu’Oppenheimer ressentait et la manifestation ultime de son travail au niveau le plus grandiose possible », explique-t-il. « Il y a une vibration d'énergie liée à l'état névrotique d'Oppenheimer lorsqu'il était jeune. »
Certaines des techniques utilisées par l'équipe des effets spéciaux pour montrer la puissance de la bombe ont également servi pour représenter le monde intérieur et les processus de pensée d'Oppenheimer : explosions, ondes, particules, ainsi que le spin des électrons, c’est-à-dire la rotation de ces derniers sur eux-mêmes.
D'une certaine manière, le tournage d'Oppenheimer a été en soi une expérience scientifique géante. Tout au long du processus, de l'écriture du scénario à la réalisation du film, Christopher Nolan affirme qu'il ne s'est jamais senti obligé d'être lui-même un expert en physique quantique. Il considère plutôt son rôle comme celui d'un interprète de la science pour le compte des spectateurs et spectatrices.
« Mon approche sur toutes les questions, pas seulement scientifiques mais aussi historiques, est d'essayer de comprendre la réalité et d'en tirer les éléments essentiels pour en faire quelque chose de clair et exhaustif pour mon public », explique-t-il.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
