Qui a pondu l'œuf le plus gros du monde ? Un oiseau-éléphant
Cet oiseau ressemblait à une autruche surdimensionnée : il mesurait plus de 3 mètres de haut et pouvait peser plus de 450 kilogrammes ! Ses œufs, eux, mesuraient plus de 30 centimètres de haut...
Un spécimen intact et fossilisé du plus grand œuf du monde - de toutes les espèces connues sur Terre - est entré dans la collection de la National Geographic Society en 1967.
Un œuf de poule moyen tient confortablement dans la paume de la main.
Ce rare spécimen fossilisé, enregistré dans la collection de la National Geographic Society est plus de 100 fois plus grand qu'un œuf ordinaire.
D'une longueur d'un peu plus de 30 centimètres et d'un diamètre de 22 centimètres, l'œuf encore intact appartenait à un oiseau-éléphant (Aepyornis maximus), un herbivore inapte au vol endémique de Madagascar, disparu depuis au moins le 17e siècle.
L'oiseau-éléphant appartenait à un groupe d'oiseaux incapables de voler appelés ratites, dont les membres comprennent les kiwis, les autruches, les nandous, les émeus et les casoars.
Aujourd'hui, les chercheurs pensent que cet oiseau ressemblait à une autruche surdimensionnée, bien qu'il soit plus étroitement lié au kiwi, une espèce plus petite de ratites.
Ses pattes épaisses devaient supporter un poids considérable : les adultes pouvaient atteindre 3 mètres de haut et peser plus de 450 kilogrammes.
La lignée des oiseaux-éléphants remonte à environ 50 millions d'années, mais leur nombre a diminué lorsque l'Homme s'est installé à Madagascar. Que s'est-il passé ? Gifford Miller, géologue à l'université du Colorado à Boulder, qui a étudié les coquilles d'œufs d'Aepyornis, estime que la prédation humaine pourrait en être la cause, peut-être même avant l'éclosion des oiseaux.
Selon certaines estimations, un œuf d'oiseau-éléphant équivaut à 120 œufs de poule, ce qui en faisait une source de nourriture intéressante pour l'Homme.
Les œufs étaient probablement suffisamment résistants pour que l'Homme puisse les emporter loin des nids. Des indices suggèrent qu'ils étaient très résistants : deux œufs d'oiseaux-éléphants complets ont été mis au jour sur des plages d'Australie occidentale, après avoir apparemment traversé l'océan Indien sur une distance de 6 400 kilomètres.
Pour l'Homme, il aurait été plus simple de braconner un œuf que de maîtriser un oiseau d'une demi-tonne. Comme le note Gifford Miller, lorsqu'il s'agit de maintenir notre espèce en vie, « nous sommes extrêmement efficaces ».
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
