Savez-vous vraiment ce que contient une goutte d'eau de mer ?
Animé par une "passion folle" pour les minuscules organismes qui habitent les eaux de la mer Méditerranée, le photographe Angel Fitor a immortalisé ce monde microscopique fascinant.
Le photographe Angel Fitor a capturé ces zooplanctons lors d’une nuit étoilée dans la mer Méditerranée, au large des côtes espagnoles. Les minuscules animaux se dirigeaient vers la surface de l’eau pour se nourrir.
À l’instar des vastes étendues qu’elles constituent, les gouttes d’eau de mer regorgent de formes de vie. Une unique goutte pourrait, selon les scientifiques, contenir jusqu’à un million d’organismes, la plupart trop petits pour être observés à l’œil nu. Sous un microscope, cependant, c’est tout un monde composé de larves de poisson, de copépodes rampants, ou encore d’étranges protistes, qui se dévoile. Alors que nous ignorons souvent ces minuscules créatures et leurs fascinants environnements aquatiques, le photographe espagnol Angel Fitor, quant à lui, en a fait sa principale source d’inspiration.
Dans quatre à six ans, cette ophiure sera peut-être aussi grande qu’une assiette. À l’état de larve, comme elle est photographiée ici, elle ne mesure toutefois qu’à peine plus de 1 centimètre de long. L’animal restera suspendu dans la colonne d’eau jusqu’à ce qu’il soit assez grand pour couler au fond de la mer.
Ce sapphirina brille comme la pierre précieuse à laquelle son nom fait référence. Selon les scientifiques, l’iridescence du crustacé l’aide à attirer des partenaires potentiels, mais l’ampleur réelle du « langage secret des sapphirinas » demeure un mystère, selon Angel Fitor.
Adolescent, Fitor passait le plus clair de son temps à observer l’aquarium de sa maison, à Alicante. « Ma relation avec le monde sous-marin a commencé derrière cette vitre », confie-t-il. Aujourd’hui âgé de 50 ans, le naturaliste autodidacte est parvenu à faire de sa passion une carrière. « Je travaille toujours derrière la vitre, mais avec un autre type de verre : l’objectif d’un appareil photo. »
Depuis plusieurs années, il récupère des échantillons d’eau de la Méditerranée et capture les minuscules créatures qu’elle contient, une série d’images qu’il a appelée SeaDrops. Pour le photographe, découvrir ce qui se cache dans une goutte de liquide qui paraît vide à l’œil nu « est toujours une expérience passionnante », qu’il compare d’ailleurs au moment de l’ouverture des cadeaux le matin de Noël lorsqu’il était enfant. « On ne sait jamais ce que contient un échantillon avant de le placer sous l’objectif. On a l’impression de faire une véritable découverte », ajoute-t-il.
Ces deux phéodaires, qui mesurent moins de 1 millimètre de diamètre, dérivent chacun dans sa propre gouttelette. Celui de gauche est accompagné d’un essaim de copépodes (de minuscules crustacés). Les phéodaires sont un type de protiste unicellulaire : ils ne sont ni des animaux, ni des plantes, ni des champignons. Leur noyau mou est enveloppé d’un squelette protecteur fait de silice cristalline, qui peut prendre une variété étonnante de formes et de textures, telles que hérissée et ronde, ou lisse et conique.
Des morceaux de matière organique flottent derrière ce copépode calanoïde. En pleine mer, tout (aussi bien les minuscules copépodes comme celui-ci que des animaux immenses comme les baleines) finit par se décomposer et par devenir de tels fragments.
Animé par ce qu’il décrit comme une « passion folle, de la curiosité et un amour insondable pour la mer », Fitor ratisse les hautfonds et plonge dans les profondeurs à la recherche de spécimens prometteurs qu’il pourra rapporter dans son studio en vue de les examiner de plus près. « Chaque nouvel échantillon m’offre de nouvelles possibilités d’accroître mon appréciation des créatures de notre planète, qui sont à la fois petites et déterminantes », explique-t-il. Bien qu’il ait déjà accumulé des centaines d’images de microflores et de microfaunes étonnantes et rarement photographiées, son travail est loin d’être terminé. Selon lui, « plusieurs vies seraient nécessaires » pour assouvir pleinement sa curiosité.
Un ver planctonique (à gauche) s’apprête à fouetter un crustacé avec sa queue afin de protéger ses œufs. Ce type de ver devient bioluminescent lors de l’essaimage et de la ponte.
Avec son corps fluide et délicat, cette tornaria d’hémichordé (Enteropneusta) est une élégante nageuse.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
