Cap sur le nord-est du pays de Galles, une destination à couper le souffle

Dans la nouvelle série documentaire Disney+ intitulée Bienvenue à Wrexham, il est mentionné qu’il n’est pas rare que le pays de Galles soit assimilé à ses voisins du Royaume-Uni, et notamment l’Angleterre. Pourtant, avec sa superficie de 20 779 kilomètres carrés, ce pays fier et historique a beaucoup à offrir et mériterait plus d’attention qu’il n’en reçoit.

Pour autant, cela ne veut pas dire qu’il passe inaperçu. Vous connaissez peut-être le pays de Galles pour sa capitale, Cardiff, ou pour le mont Snowdon, qui a servi de terrain d’entraînement à Edmund Hillary pour son expédition sur l’Everest, et qui est le point culminant du parc national de Snowdonia. Ou peut-être avez-vous entendu parler des gisements d’ardoise de la région, autrefois moqués et aujourd’hui célébrés, ou encore des collines couvertes d’herbe du parc national des Brecon Beacons et du phare d’Anglesey. C’est petit, certes, mais il y a beaucoup à voir.

Le nord-est, avec son mélange de vallées, de côtes et de collines, n’attire pas l’attention de beaucoup de voyageurs. C’est dans cette partie du pays que se trouve la ville de Wrexham, désormais connue pour son club de football qui date de 1864 et appartient à l’acteur américain Ryan Reynolds. La ville abrite également l’usine sidérurgique historique de Bersham, qui a fabriqué des pièces pour les tout premiers moteurs à vapeur et a révolutionné la conception des canons. Dans le centre-ville, l’imposante église St. Giles est la dernière demeure du fondateur de la très réputée université de Yale.

C’est ça, le pays de Galles que je connais. Ayant grandi tout près de la frontière, je pouvais voir les collines qui surplombaient Ruthin depuis mon petit village anglais. « C’est le pays de Galles », me disait-on, mais bien que ma grand-mère soit galloise, je ne savais pas ce que cela signifiait. Je savais qu’il y avait un prince de Galles qui passait souvent à la télévision, mais il était anglais. Certains Gallois parlaient une autre langue, mais pas tous. D’ailleurs, je connaissais deux mots gallois : croeso, qui signifiait « bienvenue », car il était écrit sur un panneau à la frontière, et araf, « lent », car il était écrit sur les routes.

Avec le temps, le nord-est du pays de Galles est devenu pour moi comme un voisin familier au charme subtil. Les bois y étaient plus grands, les sommets plus hauts, et les côtes plus longues. C’est dans ce pays de Galles que j’ai gravi ma première colline, conduit ma première voiture et fait une promenade en famille chaque lendemain de Noël.

Oubliez ce que vous disent les chiffres : lorsque vous y êtes, le pays de Galles est tout sauf petit. Voici quelques destinations qui méritent le détour, dans une partie du pays de Galles que l’on ignore bien trop souvent.

DES TRÉSORS D’HISTOIRE

Partout au pays de Galles, le passé est à portée de main. Située sur la côte nord, Llandudno était à l’origine une ville minière qui, à la fin du 19^e siècle, s’est transformée en destination balnéaire huppée. De grands bâtiments victoriens ont été construits le long du front de mer ; une majestueuse jetée de près de 700 mètres de long, la plus longue du pays de Galles, a quant à elle été achevée en 1884 ; et la ville s’est dotée d’un réseau de tramways et de téléphériques. Ces éléments, auxquels s’ajoutent des sites datant de l’âge du bronze, la célèbre route de Marine Drive, ainsi qu’un itinéraire d’escalade mythique, créent un séduisant mélange de paysages et de culture.

Le château Castell Dinas Brân, une ruine du 13^e siècle peinte par Turner qui dégage des sensations qui évoquent les œuvres de Tolkien, n’est que le deuxième élément le plus frappant de la ville de Llangollen. Le fleuve Dee coupe la ville en deux, et le pont-canal de Pontcysyllte, listé au patrimoine mondial de l’UNESCO, témoigne de l’histoire de Llangollen en tant que point logistique clé du système de canaux industriels du nord du pays de Galles, aujourd’hui réaffecté au tourisme.

UNE CULTURE DE MYTHES ET DE CONTES

De l’épopée folklorique galloise des Mabinogion aux poèmes et histoires de Dylan Thomas, les contes ont toujours fait partie intégrante de la culture galloise. Au pied des collines de Clwydian, Ruthin est parsemée d’édifices à colombages, de maisons en pierre rouge et de forts, dont un château digne d’un conte de fées. Des aquifères alimentaient autrefois l’industrie de l’eau minérale de la ville, dont le Horseshoe Pass, un passage célèbre qui traverse les collines locales ; son nom gallois, Bwlch yr Oernant, « col du ruisseau froid », est plus évocateur.

(À lire : Europe : le pays qui abrite le plus de châteaux au kilomètre carré n’est pas celui que l’on croit.)

Comme bon nombre de ses étendues d’eau, le plus grand lac du pays, Llyn Tegid, est profondément ancré dans sa mythologie. Une bête surnommée « Teggie » hanterait cet artefact glaciaire de près de 8 kilomètres de long situé à l’extrémité orientale du parc national de Snowdonia. Le lac abrite également le poisson gwyniad, une relique de l’ère glaciaire aujourd’hui gravement menacée par les espèces invasives et par les eaux de ruissellement provenant de l’agriculture.

UNE NATURE ENVOÛTANTE

Bien que certaines régions du pays de Galles soient plus spectaculaires encore, le nord-est a sa propre identité. Moel Famau, une colline de 554 mètres de haut et bordée de forêts, est probablement la colline la plus caractéristique de la région grâce à son curieux point culminant, la Jubilee Tower. La construction de ce simili obélisque inachevé a commencé en 1810 pour commémorer le jubilé d’or du roi George III, mais une tempête l’a en grande partie abattu en 1862. Aujourd’hui, la ruine sert de perchoir pour profiter de vues magnifiques sur les villes de Liverpool, Chester et Wrexham, ainsi que sur les montagnes de Snowdonia et la vallée de Clwyd. Vous pouvez découvrir ce paysage décoré d’une luminosité envoûtante en y montant en randonnée après le coucher du soleil.

Appelé Mynydd Hiraethog dans la région, le Denbigh Moors est un très bel arrêt situé entre les vallées des collines de Clwydian et les contours sauvages de Snowdonia. Parmi les champs de bruyère, le manoir de Gwylfa Hiraethog, autrefois grandiose, est désormais une ruine abandonnée qui évoque une époque ancienne. Les lacs artificiels de Llyn Brenig et Llyn Alwen offrent quant à eux des sentiers pittoresques, et la possibilité de faire du kayak et de la pêche à la mouche. Néanmoins, les véritables atouts de cette région, et de tout le nord du pays de Galles, restent la solitude, l’authenticité, l’espace et les vues époustouflantes.