Plongez à la découverte de l'enfer des Mayas… si vous l'osez
Le Belize abrite des centaines de grottes qui, selon la culture maya, constituaient l'entrée de Xibalba : le royaume des dieux de la mort, où étaient organisés des rituels et sacrifices dont les traces continuent d'être découvertes grâce à l'archéologie.
Accessible uniquement en kayak ou en canoë, la grotte de Barton Creek, située dans le district de Cayo, à l'ouest du Belize, était autrefois un site cérémoniel maya. Lors de visites guidées, les voyageurs peuvent découvrir des chambres semblables à des cathédrales, de remarquables formations rocheuses, ainsi que des reliques de la civilisation maya.
Selon de nombreuses croyances, l’enfer se trouve dans une dimension différente de la nôtre. Au Belize, cependant, c’est une tout autre histoire. Ce petit pays d’Amérique centrale abrite des centaines de grottes mystérieuses qui sont bien plus que de simples lieux d’exploration pour les visiteurs du monde entier : elles constitueraient l’entrée de Xibalba, le monde souterrain des Mayas.
Le tourisme des grottes, qui compte parmi les principales activités du pays, permet aux voyageurs les plus curieux de s’immerger dans la mythologie et la culture maya. Pour cette raison, des efforts considérables ont été déployés pour ouvrir plusieurs grottes et les rendre accessibles aux visiteurs ; pourtant, les archéologues n’ont que très peu étudié ce qui se cache dans cette ancienne obscurité. Voici comment explorer ces étranges portails vers le royaume des dieux de la mort mayas.
Pour atteindre Actun Tunichil Muknal, l'une des centaines de grottes cérémonielles du Belize, qui abrite des artefacts mayas, les touristes doivent s'attendre à marcher, nager et grimper.
UN LIEU ESSENTIEL POUR COMPRENDRE L’HISTOIRE MAYA
Xibalba (prononcé chi-bal-ba), qui signifierait « lieu de terreur », revêtait une importance considérable dans l’ancienne culture maya. Le Popol Vuh, un texte mythologique essentiel du peuple q’eqchi’, décrit ce royaume comme une cour située sous la surface de la Terre où les dieux de la mort mayas régnaient en maîtres, mais aussi comme un carrefour entre le monde des vivants et celui des morts. Selon Holley Moyes, professeure d’archéologie à l’Université de Californie à Merced et exploratrice National Geographic, les historiens tentent encore de déterminer les raisons pour lesquelles les civilisations anciennes considéraient les grottes comme des portails vers le monde souterrain.
« Nous savons que, dès l’époque des Néandertaliens, les morts étaient enterrés dans les zones sombres des grottes dans le cadre de ce que nous supposons être une forme de culte lié aux ours », décrit Moyes. « En effet, en hiver, les ours se rendent dans des grottes pour hiberner. Ils sont comme morts. Puis ils se réveillent et retournent vaquer à leurs occupations. Il est possible que les anciens aient vu dans ce comportement une forme de résurrection. »
Les dieux contrôlaient tous les aspects de la vie des Mayas, tels que la pluie (Chac) et les récoltes (Hun Hunahpu), et dictaient même le choix des partenaires (Ixchel). Les premiers habitants de la région allaient dans les cavernes pour organiser des rituels importants tels que des enterrements, des saignées et des sacrifices, des pratiques dont les archéologues trouvent encore des traces de nos jours.
L’une des grottes les plus populaires du Belize est celle d’Actun Tunichil Muknal (ATM), située dans l’ouest du pays, près de San Ignacio. Pour les Mayas, l’ATM, qui signifie « grotte du sépulcre de pierre », était un lieu sacré. La grotte abrite les ossements de treize hommes, femmes et enfants, ainsi que ceux de la célèbre Vierge de Cristal, qui aurait fait l’objet d’un sacrifice (des décennies d’altération et de calcification ont donné à la surface du squelette un aspect de pierre précieuse, lui conférant ainsi son nom). Plusieurs autres artefacts et vestiges mayas sont complètement calcifiés dans le sol de la grotte. En 2012, les photographies et les vidéos ont été interdites dans cet ancien lieu sacré pour protéger ces restes uniques.
Le guide Miguel Choco s'entretient avec des visiteurs à l'extérieur du site archéologique de Xunantunich, au Belize. Constitué de palais, de places et de pyramides, ce lieu remarquable est tout ce qui reste d'un centre cérémoniel maya autrefois florissant.
Miguel Choco, guide touristique maya q’eqchi’ pour The Lodge at Chaa Creek, explique que la visite de Xibalba est indispensable pour comprendre les anciens Mayas et leur histoire. « Il est essentiel d’apprendre le [contexte] des activités cérémonielles dans les grottes et de savoir pourquoi celles-ci se terminaient par des sacrifices humains », généralement organisés lorsque la sécheresse, la stérilité et la famine ravageaient la population.
Selon M. Choco, les visites dans les grottes lui permettent de faire connaître l’histoire des Mayas et de montrer que leur héritage ne se limite pas au passé. « Le monde doit savoir que nous faisons tout pour conserver au maximum cette culture. »
Les peuples mayas natifs mopan, yucatec et q’eqchi’ constituent plus de 11 % de la population totale du Belize, et nombre d’entre eux continuent à pratiquer des traditions anciennes, à parler des langues mayas et à adhérer à des mythologies transmises au fil des générations.
DÉCOUVRIR LE ROYAUME MAYA DES MORTS
Lorsque l’on entre dans une grotte bélizienne, il est difficile de ne pas ressentir une présence ancienne, et ce même si aucun squelette n’y est visible. Dans le centre du pays, les visiteurs peuvent participer à une croisière guidée en canoë ou nager jusqu’au monde souterrain dans la grotte de Barton Creek, la plus longue grotte souterraine du Bélize. Des tessons de poterie, des bijoux et les restes d’au moins vingt-huit défunts, enfants et adultes, ont été découverts à l’intérieur de ses dix formations naturelles, qui constituaient autrefois un site cérémoniel.
Des spéléologues s'apprêtent à entrer dans Actun Tunichil Muknal, l'une des plus célèbres grottes sacrificielles mayas du Belize.
La grotte n’ayant cependant pas été entièrement cartographiée, elle pourrait abriter d’autres secrets et reliques de l’époque des Mayas. Les recherches archéologiques se poursuivent et révèlent peu à peu des indices importants sur la chute de cette puissante civilisation, qui régnait autrefois sur les territoires qui sont aujourd’hui devenus le Mexique et le Salvador.
Bien qu’elles n’aient pas toutes une histoire aussi morbide, les grottes du Belize pourront tout de même donner la chair de poule à celles et ceux qui oseront s’y aventurer. La rivière Caves Branch, située à environ 1 heure de la capitale Belmopan, traverse dix-neuf grottes de Nohoch Che’en, une destination populaire pour pratiquer du tubing. La visite flottante d’1 h 30 permettra aux voyageurs de découvrir les imposantes stalactites et peintures mayas qui décorent les plafonds de ces grottes majestueuses.
Il faudra toutefois, à certains moments de l’exploration, accepter de pénétrer dans des zones d’obscurité totale. Des lampes frontales sont toujours fournies, mais cette intimidante obscurité constitue le meilleur outil pour découvrir les grottes à la manière des anciens Mayas.
Ali Wunderman est une journaliste voyage indépendante primée. Elle est spécialisée dans la faune, la durabilité et l'aventure en plein air. Suivez-la sur Instagram et X.
La National Geographic Society, qui s’engage à mettre en avant et à protéger les merveilles de notre monde, a financé le travail de l’exploratrice Holley Moyes. Pour en savoir plus sur le soutien de la National Geographic Society aux explorateurs qui mettent en valeur et protègent des espèces essentielles, cliquez ici.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
