Pourquoi la Vallée de la Mort a-t-elle été baptisée ainsi ?

Alors qu'une vague de chaleur continue d’irradier dans l'hémisphère nord, les touristes se rendent en pèlerinage à l'endroit le plus chaud de la planète, la Vallée de la Mort, en Californie, dans l'espoir de faire l’expérience d’un nouveau record mondial de température. La vallée détient déjà le record de la température de l’air la plus élevée jamais enregistrée : 56,7 °C en 1913.

Cependant, si d’aucuns pensent que la vallée doit son nom à ses températures estivales accablantes, ils se trompent : elle a en réalité été nommée ainsi suite à une histoire tragique qui a eu lieu pendant l’hiver. Voici pour quelle raison la Vallée de la Mort a été baptisée ainsi et pourquoi elle continue d'attirer les visiteurs malgré des conditions météorologiques extrêmes et des terres arides.

UN PAYSAGE DÉSOLÉ

Située dans le sud-est de la Californie, près de la frontière avec le Nevada, la Vallée de la Mort est nichée dans le nord du désert de Mojave, entre quatre chaînes de montagnes : le chaînon Panamint à l'ouest, le chaînon Amargosa à l'est, les Grapevine Mountains au nord et les Owlshead Mountains au sud.

La tribu autochtone des Timbisha Shoshone a vécu en harmonie avec la vallée pendant des millénaires. Lorsque les colons européens ont découvert cette dernière, le paysage les a frappé de stupeur. Bien qu'entourée de chaînes de montagnes, la vallée est située à l'altitude la plus basse des États-Unis. Le sol alcalin du désert est extrêmement sec et dépourvu de végétation. Les montagnes environnantes retiennent la chaleur réfléchie par le sol clairsemé, ce qui rend la vallée torride aveuglante en été et inhospitalière, même en hiver.

Avant même que de l'or n’y soit découvert en 1849, la Californie attirait déjà des colons blancs à la recherche d'un nouveau lieu de vie où les richesses naturelles abonderaient. Nombre d’entre eux n'étaient absolument pas préparés ni au voyage ardu à travers les montagnes ni au désert. Certains ont été victimes de personnes qui prétendaient à tort connaître les itinéraires les plus sûrs et les plus rapides.

En 1846, un groupe de pionniers appartenant à l’Expédition Donner s'est retrouvé bloqué par la neige après avoir suivi le raccourci recommandé par un explorateur du nom de Lansford Hastings. Coincés dans la Sierra Nevada, certains d’entre eux ont fini par recourir au cannibalisme et près de la moitié de leur groupe est mort de faim et de froid.

AU CŒUR DE LA VALLÉE DE LA MORT

Malgré le désastre de l’Expédition Donner, dont les membres connaissaient trop peu la vallée, des explorateurs et des chefs de convois tentèrent tout de même de trouver des raccourcis pour se rendre en Californie, poussés par la découverte d’or à cet endroit.

En octobre 1849, les membres du convoi mené par la Mojave San Joaquin Company de Jefferson Hunt s'impatientèrent du rythme de ce dernier et de l’itinéraire qu’il avait choisi, connu sous le nom de « Old Spanish Trail ». Certains craignaient d'être bloqués dans les montagnes pendant l'hiver, comme l’Expédition Donner, s'ils n'avançaient pas plus vite. Ils convainquirent brièvement Jefferson Hunt d'essayer un autre itinéraire mais ce dernier revint d'une mission de reconnaissance presque mort de soif en déclarant qu'il s'en tiendrait à l'Old Spanish Trail.

Cependant, une partie du groupe pensait encore pouvoir trouver un chemin vers l'ouest à travers le désert de Mojave. Ils rencontrèrent un autre groupe, plus petit, qui leur montra une carte dessinée à la main décrivant un raccourci qui avait été approuvé, disait-on, par certains des trappeurs et des alpinistes les plus expérimentés de la région. Après le refus de Jefferson Hunt d’emprunter une autre route qui aurait permis de gagner 800 kilomètres et peut-être des mois, une grande partie du groupe se sépara pour emprunter ce fameux raccourci.

Au début, ils leur semblèrent avoir fait le bon choix : le voyage était facile et ils gagnaient du temps. Cependant, ils se heurtèrent bientôt à un terrain de plus en plus inhospitalier et les conflits s’accumulèrent au sujet la marche à suivre. Une partie d’entre eux se dirigea vers une montagne voisine dans l'espoir de trouver de l'eau. Un autre groupe, composé d'hommes jeunes et célibataires qui se nommèrent eux-mêmes les « Jayhawkers », tenta d’avancer vers l'ouest pour trouver la piste évoquée par les alpinistes… une route qui, en fait, n'existait pas vraiment.

Au fur et à mesure que les deux groupes progressaient, l'eau devint plus difficile à trouver et beaucoup firent demi-tour à la recherche de Jefferson Hunt plutôt que d'affronter l'hiver qui approchait dans la Sierra Nevada, une région mortelle. « L'herbe est rare, le bois inexistant », écrivit le Jayhawker Sheldon Young à propos du paysage. « Ce pays ne me dit rien qui vaille. »

COURIR À SA PERTE

En décembre 1849, affaiblis et épuisés, les deux groupes finirent par pénétrer dans une immense vallée remplie de lacs salés et encerclée par des montagnes. L'eau était rare dans cette vallée désertique ; ils ne parvinrent à trouver que des sources d'eau très alcalines.

Les Jayhawkers abattirent plusieurs de leurs bœufs pour se nourrir et traversèrent la vallée à pied, trouvant finalement un Amérindien qui les amena en lieu sûr. Le deuxième groupe tenta de partir dans l'autre direction. Alors qu'ils poursuivaient leur route, certains hommes décidèrent cette fois de partir seuls. Ils moururent finalement de froid en suivant la route qu'ils avaient choisie.

Au bord de la déshydratation, les membres restants du groupe initial furent brièvement sauvés par une tempête de neige. Cependant, au fil du temps, les bœufs moururent de soif et d'épuisement, et plusieurs hommes succombèrent. Enfin, tous les hommes, à l'exception de quelques-uns, se séparèrent pour trouver leur chemin à travers les montagnes. Les autres attendirent patiemment au fond de la vallée.

Finalement, après plus d'un mois, les membres restants du groupe, principalement des femmes et de jeunes enfants, furent secourus par deux jeunes hommes missionnés pour chercher des provisions. Alors qu'ils traversaient le chaînon Panamint, l'un des membres du groupe se serait tourné vers la vallée et aurait clamé « au revoir, Vallée de la Mort ». Au total, ceux qui cherchèrent des raccourcis mirent plus de quatre mois à trouver leur chemin vers la partie de la Californie à laquelle ils souhaitaient accéder.

LA TEMPÉRATURE LA PLUS ÉLEVÉE ENREGISTRÉE SUR TERRE ?

Le nom est resté. Aujourd'hui encore, la vallée est connue comme l'un des endroits les plus arides et les plus dangereux des États-Unis. En 1913, la température de l'air ambiant aurait atteint 56,7 degrés Celsius, ce qui demeure le record mondial. Les températures de surface constituent une tout autre catégorie.

De nos jours, les météorologues contestent ce relevé, attirant l’attention sur le fait que la température ne correspondait pas à celle d'autres endroits situés à proximité. Même les étranges « points chauds » de la vallée ne pourraient expliquer ces variations.

« On peut démontrer qu'une température de 56,7 °C dans la Vallée de la Mort le 10 juillet 1913 n'était pas possible d'un point de vue météorologique », a écrit le météorologue Christopher C. Burt dans une analyse de 2016. Toutefois, l'Organisation météorologique mondiale (OMM), qui valide les records de température, considère toujours cette mesure comme un record mondial.

Le groupe « est toujours prêt à examiner tout record extrême passé lorsque de nouvelles preuves crédibles sont présentées », a écrit l'OMM dans un communiqué de 2020. À ce jour, cette analyse n'a jamais été officiellement invalidée.

En attendant, à l'approche de nouvelles températures extrêmes potentielles, l'organisation se dit prête à examiner et à valider tout nouveau record. La Vallée de la Mort n'a peut-être pas tiré son nom d'une journée d'été brûlante, mais 174 ans après avoir été baptisée ainsi, cette vallée aride et salée est toujours aussi inhospitalière qu'elle l'était en 1849.