Alaska : Whittier, l’ancienne base militaire devenue destination touristique
Whittier, petite ville d’Alaska de moins de 300 habitants perdue au milieu des glaciers et d’une forêt tempérée humide, est reliée au monde par une tête de ligne ferroviaire et plusieurs quais pour bateaux de croisière.
Un ferry de l’Alaska Marine Highway s’apprête à accoster dans la petite ville de Whittier, en Alaska, à l’extrémité de la baie de Passage Canal. Le ferry et l’Anton Anderson Memorial Tunnel sont les seuls moyens d’accéder à Whittier.
Il n’y a qu’un seul moyen de se rendre par voie terrestre à Whittier, en Alaska : emprunter un tunnel à une voie de 4184 mètres de long qui faisait autrefois partie d’un chemin de fer de la Seconde Guerre mondiale - l'armée américaine y a construit des installations militaires - et dont les parois rugueuses vous rappellent constamment que vous roulez à travers une montagne de 1200 mètres de haut.
En vous dirigeant vers le cœur de la ville, vous trouverez sur votre gauche la célèbre baie du Prince William ainsi qu’un petit port. À votre droite, une énorme cascade se déverse sur le versant verdoyant de la montagne que vous venez de traverser. Deux kilomètres en arrière, le long de la côte, se trouve un nouveau terminal pour bateaux de croisière qui doit ouvrir cet été.
« Il n’y a pas beaucoup de villes de 300 habitants où l’on trouve à la fois des quais pour bateaux de croisière, une importante tête de ligne ferroviaire, un terminal de ferry et un petit port », déclare Dave Dickason, maire de Whittier.
Mais il y a une autre facette de Whittier que les visiteurs de passage ne verront peut-être jamais. La plupart des 280 habitants de Whittier vivent dans les 14 étages des tours Begich (Begich Towers Incorporated en anglais, ou « BTI » pour les locaux), car l’Alaska Railroad possède la plupart des terrains autour de la ville. Construit à la fin des années 1950 pour servir de caserne à l’armée américaine, cet immeuble de copropriété aux teintes pastel possède son propre bureau de poste, sa bibliothèque, son épicerie et un tunnel souterrain qui mène à l’école.
« On a l’impression de vivre dans une résidence universitaire, sauf qu’on est adulte et qu’il n’y a pas de surveillant », explique Jamie Loan, commissaire à l’urbanisme et au zonage de la ville.
Les visiteurs peuvent louer un bateau ou admirer la vue sur les montagnes au port de Whittier, lequel appartenait autrefois à l’armée américaine.
Un nombre croissant de visiteurs affluent dans cette ville côtière isolée, située à une heure de route au sud d’Anchorage, pour parcourir certains des meilleurs sentiers de randonnées de l’Alaska, comme le sentier de 7 kilomètres de Portage Pass, et découvrir la richesse des circuits et des activités de loisirs en plein air.
Avec plus d’un demi-million de visiteurs qui arrivent depuis le tunnel chaque année et un deuxième quai pour bateaux de croisière déjà en construction, la municipalité bénévole de Whittier s'attelle à préserver la petite communauté de la ville.
PETITE VILLE, GRANDE AVENTURE
Il y a peu d’endroits en Alaska où les voyageurs peuvent admirer plus d’une vingtaine de glaciers en une journée, faire du kayak dans les eaux vierges dudit État, surfer sur la baie du Prince William en jet ski, en bateau à moteur ou en paddle, partir en randonnée dans une forêt tempérée humide jusqu’à une cascade et déguster quelques-uns des meilleurs fish and chips de la planète.
« Alors même que j’ai grandi en Alaska, je ne pense pas avoir accordé suffisamment de crédit à Whittier avant d’y avoir vraiment passé du temps. Si vous cherchez un endroit différent, merveilleux, étrange et étonnant et souhaitez profiter d’activités uniques, Whittier est le lieu qu’il vous faut », déclare Charlie Howard, copropriétaire de Glacier Jetski Adventures. La situation géographique de Whittier, ses eaux protégées et sa proximité avec les glaciers de marée l’ont incité, avec sa femme Bec, à s’y installer en 2014.
Howard, qui a grandi à Juneau, sait ce qu’il se passe lorsque des conglomérats extérieurs prennent le contrôle d’entreprises locales pour servir les hordes de passagers de bateaux de croisière.
« À Whittier, il y a encore de la place pour un gars comme moi, avec juste un rêve, une idée et un peu de capital, pour démarrer quelque chose de nouveau et d’excitant », dit-il.
Si l’augmentation du nombre de bateaux de croisière constitue une source de revenus indispensable à l’infrastructure de la ville, reste à savoir comment développer Whittier de manière durable, en particulier lorsque les visiteurs d’un seul bateau de croisière peuvent être dix fois plus nombreux que les résidents de la ville.
Les voyageurs peuvent réserver une visite guidée en bateau d’une heure au centre d’accueil des visiteurs des tours Begich pour aller observer de près le glacier Portage, le glacier le plus accessible d’Alaska, situé dans la forêt nationale de Chugach.
« Selon moi, le sujet de conversation qui revient le plus souvent à Whittier est celui de la gestion de l’espace », explique Loan. « Qu’il s’agisse du logement ou de l’utilisation des terres, nous parlons toujours de la manière dont nous pouvons maximiser ce que nous avons déjà. »
Néanmoins, qu’il s’agisse de terminer le dernier tronçon d’un sentier en boucle qui mettra en valeur les chutes d’eau les plus pittoresques de la ville ou de construire une nouvelle voie piétonne près du port, la ville espère pouvoir accueillir un nombre croissant de visiteurs tout en restant un lieu convivial où toute la communauté est invitée à prendre le petit-déjeuner à l’école.
« Nous savons que la ville attire du monde. Mais il nous faut d’abord penser à nous, et faire en sorte qu'il y fasse bon vivre pour ses résidents », déclare Loan.
BON À SAVOIR
Les voyageurs affluent à Whittier de mai à septembre. Vous pouvez toujours visiter la ville hors saison, mais la plupart des commerces destinés aux visiteurs seront fermés.
Le Anton Anderson Memorial Tunnel, le plus long tunnel ferroviaire et routier d’Amérique du Nord, est ouvert de 5 h 30 à 23 h 15 en été et de 7 h à 22 h 45 en hiver. La circulation des véhicules change de direction toutes les 30 minutes ou s’arrête complètement au passage d’un train. Si vous êtes encore à Whittier à la fermeture du tunnel, vous serez contraint d’y rester pour la nuit.
Où se loger ? Whittier dispose de deux hôtels : l’Inn at Whittier, ouvert uniquement pendant l’été, et l’Anchor Inn, ouvert toute l’année. Vous trouverez également des condos en location de courte durée sur des sites comme Airbnb.
Où manger ? Le Swiftwater Seafood Cafe est connu pour son légendaire fish and ships, avec son poisson fraîchement pêché.
Que faire ? Vous pouvez admirer les glaciers de la baie du Prince William avec Glacier JetSki Adventures ; réserver une croisière d’une journée pour observer la faune et la flore avec Lazy Otter Charters ou encore vous essayer au paddle (ou au kayak) avec Sound Paddler. Autrement, Phillips Cruises propose une visite de 26 glaciers de marée, tandis que Whittier Walks organise des visites historiques à pied.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
