Découvrez les meilleures destinations de kayak souterrain

Un gouffre situé sur le flanc d'une montagne dans l'est du Kentucky ne semble pas être le meilleur endroit pour faire du kayak. Pourtant, c’est bien ici, au cœur de la Red River Gorge Geological Area, un réseau de canyons de 117 km² où reposent des arches de grès, des falaises et des mines abandonnées, que nous vous proposons de naviguer, et ce loin de la foule. 

Les ventes de kayaks ayant augmenté de près de 25 % en mars 2023 par rapport aux niveaux antérieurs à la pandémie, les lacs et les rivières sont aujourd'hui pris d’assaut. Et cette tendance ne semble pas vouloir ralentir, puisque le marché mondial du kayak devrait approcher le milliard de dollars d'ici à 2031. 

Heureusement, il existe encore des havres de paix cachés sous la surface pour les adeptes de l'eau avides de tranquillité.

EXPLORER LES PROFONDEURS

Équipés chacun d’un gilet de sauvetage, d’un casque et d’une pagaie, nous suivons notre guide, JP Stamper, jusqu’à une caverne emplie d'air froid. Les lampes de poche clignotent tandis que nous naviguons sur une eau glaciale qui tombe en cascade depuis le plafond de la mine, situé 12 mètres plus haut. S'aventurer dans les profondeurs de la mine peut paraître intimidant. Pourtant, le fait de flotter sur l’eau stagnante, dans un silence surréaliste, procure une sérénité absolue. 

Pendant 90 minutes, nous pagayons à travers des cavités sinueuses et de vastes cavernes, nos kayaks à fond transparent révélant d'énormes rochers et des truites arc-en-ciel sous nos pieds. Au-dessus de nous, de petites chauves-souris brunes du Kentucky sont en pleine hibernation. Ici et là, des fils et des tuyaux, vestiges d'une industrie minière autrefois florissante, semblent étrangement préservés sous la surface de l'eau.

Nous ne nous sommes aucunement sentis oppressés lors de l'excursion en kayak organisée par l’entreprise SUP Kentucky. Dans les zones du circuit où l'eau est la plus profonde, les visiteurs se retrouvent à environ un mètre quatre-vingts de la roche constituant le plafond. L'absence de courant et la présence de nos deux guides debouts sur des planches de paddle, rassurent également.

Le kayak souterrain ne fait peut-être pas partie des activités les plus plébiscitées par la plupart des kayakistes, mais pour Don Marsan, qui organise des excursions en kayak depuis l'immense lac souterrain de 60 hectares de Crystal City Cave, dans le Missouri, il n'y a pas mieux. « Des milliers de personnes du monde entier sont déjà venues nous voir pour en faire. Nous accueillons environ 20 000 personnes par an », explique-t-il.

SUP Kentucky a enregistré une augmentation de 26 % de son nombre de visiteurs entre 2021 et 2023. L'année dernière, l'entreprise a commencé à proposer des excursions non guidées en kayak et en paddle pour répondre à la demande des visiteurs les plus aventureux.

« Nous les accueillons, nous leur faisons visiter les lieux et nous les laissons seuls pendant deux heures », explique M. Stamper. « Mais il est impossible de s'y perdre car un sentier lumineux nous guide pour nous ramener vers l’entrée. »

L'entreprise propose également de choisir entre un kayak à fond transparent et une planche de paddle équipée de lumières LED multicolores qui éclairent le fond de l'eau.

Au Blue Springs Cavern Park de Bedford, dans l'Indiana, les kayakistes peuvent naviguer sur la plus longue rivière souterraine navigable d'Amérique grâce à un voyagiste local qui propose des excursions de trois heures en kayak et en bateau à 30 mètres sous la surface de l'eau.

OÙ S'ESSAYER AU KAYAK SOUTERRAIN ?

Le kayak souterrain ne se limite pas aux États-Unis. En Corée, les visiteurs peuvent pagayer dans la fraîcheur et l'humidité de la grotte de Jade de Dongyang (ou de Chungju). Au Belize, dans la réserve archéologique de Nohoch Che'en Caves Branch, des voyagistes proposent de faire du kayak et du tubing portent la marque de l'ancienne culture maya.

Dans le nord de la Slovénie, une ancienne mine de métaux vieille de 450 ans est devenue un haut lieu du kayak souterrain.

« Nous avons accueilli 2 100 personnes en 2021 et 3 371 l'année dernière, bien que nous ayons été fermés pendant trois semaines en raison des inondations du mois d'août », explique Darja Komar, directrice de Podzemlje Pece, un voyagiste qui exploite la mine.

Pour descendre dans la mine, les visiteurs doivent effectuer une courte partie du trajet en train avant de marcher 100 mètres immergés jusqu’aux hanches afin d’atteindre les kayaks. De là, les visiteurs passent 45 minutes sur des kayaks biplaces, naviguant à travers 2,7 kilomètres de tunnels et d'espaces ouverts. À savoir que les visites guidées peuvent être assurées en anglais, en allemand et en slovène, et que chaque visite est limitée à dix participants.

« Il ne s'agit pas d’une simple excursion, explique Darja Komar, mais d'une expérience qui vous permet de découvrir l'histoire de l'exploitation minière et de la région. »

Pour certains, le fait d’explorer des mondes aquatiques souterrains à bord d'un kayak procure déjà son lot de sensations, mais d'autres sont allés encore plus loin.

Le Rio Chontalcoatlán, dans le parc national Grutas de Cacahuamilpa, au Mexique, offre l'une des excursions en kayak en eaux vives les plus difficiles. Là-bas, les experts du kayak naviguent sur près de trois kilomètres de rapides souterrains et de passages étroits, se frayant un chemin à l'unique lueur de leurs lampes frontales ; une entreprise plus adaptée aux kayakistes d'eau vive les plus expérimentés.