Pourquoi cet ours noir est-il blanc ?

Depuis des millénaires, la tribu Kitasoo, qui vit sur la côte pacifique du Canada, connaît cet ours et sa légende. Comme le racontent les anciens, Raven le Créateur a changé le rocher glacé qu'était la Terre en jardin verdoyant. Mais en souvenir de l'âge de glace, il a fait en sorte que toutes les dix naissances, un ourson noir soit blanc. 

Leur nom officiel est « ours Kermode ». Les autochtones les appellent les « ours esprit », et certains les tiennent pour des créatures sacrées ou surnaturelles. 

Au-delà du folklore, la science explique l'apparition de cette sous-espèce d'ursidés. Par son genre et son espèce, l'ours Kermode est un ours noir. Mais si les deux parents (quelle que soit leur couleur) ont la même mutation d'un gène affectant la production pigmentaire, leur progéniture aura une fourrure blanche. 

Pour le confirmer, des chercheurs ont collecté des échantillons de poils, à l'aide de collets métalliques, à des fins d'analyses ADN. Sur deux cent vingt ours, vingt-deux avaient hérité du gène récessif de la fourrure blanche de leurs deux géniteurs - et les vingt-deux étaient blancs.

La saison des amours dure de mai à juillet. Comme chez toutes les espèces d'ours, les embryons fécondés peuvent retarder leur implantation dans l'utérus maternel. Si une femelle n'est pas assez en forme pour supporter une grossesse, les embryons ne s'implantent pas et la femelle ne mettra pas bas cette année-là.

Mais si celle-ci est en bonne santé et robuste, la gestation aura lieu à l'automne et une portée d'un à cinq oursons naîtra à l'hiver.