Le plus grand élevage de rhinocéros au monde vient d'être sauvé

Environ 2 000 rhinocéros blancs vivant dans le plus grand élevage de rhinocéros au monde seront relâchés dans la nature dans le cadre d'un nouvel accord conclu entre le propriétaire de l'élevage, John Hume, et l'organisation à but non lucratif de protection de la nature African Parks.

Hume, un entrepreneur qui a fait pression pendant des années pour vendre les cornes de l'animal, avait mis aux enchères en avril l'ensemble de son élevage de 85 kilomètres carrés en Afrique du Sud, ainsi que tous ses animaux, pour un prix initial de 10 millions de dollars. Il n'a reçu aucune offre.

Au lieu de cela, dans le cadre d'un accord privé entre le Platinum Rhino Conservation Project, le projet de conservation initié par John Hume, et African Parks, l'organisation à but non lucratif a acquis l'élevage, ses milliers de rhinocéros et de nombreux autres animaux, notamment des girafes et des hippopotames.

Taylor Tench, analyste politique principal spécialisé dans les rhinocéros à l'Environmental Investigation Agency, un groupe de surveillance ayant des bureaux aux États-Unis et au Royaume-Uni, a qualifié cet accord de « l'une des issues les plus positives possibles ». Il a toutefois souligné que les défis posés par le retour à l'état sauvage des animaux sont nombreux.

African Parks gère vingt-deux parcs nationaux et zones protégées dans douze pays d'Afrique, et affirme qu'elle gardera tout le personnel du Platinum Rhino Conservation Project pour s'occuper des animaux jusqu'à ce qu'ils puissent être réintroduits dans la nature. L'association a également confirmé à National Geographic qu'elle poursuivrait les opérations de sécurité actuelles de la ferme pour prévenir le braconnage, notamment les patrouilles en hélicoptère, les douzaines de gardes-chasse armés et accompagnés de chiens de garde.

Dans les documents relatifs à la vente aux enchères, Hume a indiqué qu'il dépensait plus de 425 000 dollars (un peu plus de 395 000 euros) par mois pour protéger les animaux des braconniers. Mais l'approche semble efficace. Le dernier incident de braconnage connu au sein de l'élevage s'est produit en mars 2017, et African Parks affirme que le dispositif de sécurité est à la pointe de la technologie.

DANS LA NATURE, MAIS OÙ ?

African Parks a pour objectif d'accueillir tous les animaux dans leur nouvel habitat naturel au cours de la décennie 2020, mais l'endroit exact où les animaux iront, la date et la manière dont le groupe sera divisé n'ont pas encore été déterminés.

L'organisation à but non lucratif lance des études de faisabilité pour déterminer où les animaux pourraient aller tout en disposant d'une quantité suffisante de nourriture et d'eau, entre autres facteurs. Les terres actuellement gérées par African Parks ainsi que d'autres zones disponibles pourraient être considérées comme des destinations possibles.

« Un groupe consultatif est en train d'être mis en place et toutes les décisions seront guidées par un cadre qui est actuellement en cours d'élaboration », explique Donovan Jooste, qui supervise le projet pour African Parks. Les mères et leurs petits seront transférés ensemble, mais les groupes exacts et leur nombre seront déterminés au cas par cas. La sécurité des zones d'accueil sera également évaluée avant toute opération de remise dans la nature.

« Il reste de nombreuses questions auxquelles African Parks devra répondre, mais il s'agit d'une vision très positive » déclare Tench. Assurer la sécurité des rhinocéros une fois ceux-ci réintroduits dans la nature reste un vrai défi. Le parc national Kruger, par exemple, a vu sa population de rhinocéros chuter de plus de 10 000 en 2010 à moins de 4 000 individus, en grande partie à cause du braconnage et de ses conséquences sur la reproduction et la survie des juvéniles.

Le prix des animaux et les autres détails de la transaction n'ont pas été divulgués par Hume ou African Parks, bien que l'organisation à but non lucratif affirme avoir payé un « petit pourcentage » du prix de la vente aux enchères. 

L'Afrique compte environ 22 000 rhinocéros, ce qui signifie que les quelque 2 000 rhinocéros blancs de John Hume représentent une part non négligeable de la population sauvage mondiale de cette espèce.

DES CORNES À VENDRE ?

Lorsque Hume a lancé son projet de conservation, le Platinum Rhino Conservation Project, il souhaitait protéger les rhinocéros des braconniers et les élever pour que leur population augmente, en précisant qu'il financerait l'opération par la vente de leurs cornes. Mais le financement de l'entreprise n'a jamais décollé, car la vente internationale de cornes n'a jamais été légalisée. 

La décision de vendre les animaux aux enchères a été prise dans l'espoir que des investisseurs fortunés soient en mesure d'acheter les animaux pour ensuite les réintroduire dans la nature, a déclaré Tammy Hume à National Geographic en avril.

L'accord conclu avec African Parks est une victoire pour ces milliers d'animaux, estime John Scanlon, ancien envoyé spécial pour African Parks et ancien secrétaire général de la CITES, le traité mondial qui réglemente le commerce des espèces sauvages et interdit notamment la vente de cornes de rhinocéros à l'échelle internationale.

« Je pense qu'il s'agit d'une décision courageuse de la part d'African Parks », déclare-t-il. « Je ne vois aucune autre organisation qui aurait le courage et la capacité d'entreprendre quelque chose d'une telle ampleur et d'aussi risqué. » 

Lorsque les terres sont bien gérées, ajoute-t-il, les animaux relocalisés peuvent être protégés des braconniers et avoir un taux de survie élevé. African Parks, dit-il,  « donnera aux animaux leur meilleure chance ».