Pourquoi les huîtres se referment-elles pendant la pleine Lune ?

À chaque cycle, la pleine Lune a un effet important sur les animaux, en particulier ceux qui vivent dans l'océan.

Des études ont montré que de nombreux types d'animaux avaient des horloges biologiques finement réglées sur les cycles de la Lune, ce qui induit des comportements fascinants et parfois étranges.

En plus de révéler des aspects cachés de la vie animale, les chercheurs se sont également intéressés aux horloges circadiennes que l'on retrouve chez tous les animaux, y compris l'Homme, comme l'explique Kim Last, chercheur à l'Association écossaise pour les sciences marines.

LE ZOOPLANKTON

Prenons l'exemple du zooplancton. Ces minuscules animaux participent à la plus grande migration du monde, qui a lieu chaque nuit, lorsqu'ils nagent vers la surface pour se nourrir d'algues. Ces mini-créatures sont la proie de nombreux animaux plus grands qui chassent à vue. Pour éviter la prédation, le zooplancton se retire donc dans les profondeurs à l'aube.

« Les prédateurs les suivent jusqu'à ce qu'ils n'y ait plus de lumière », explique Kim Last. Cela nécessite un rythme circadien complexe, généralement régulé par le Soleil. Toutefois, dans l'Arctique, où le soleil d'hiver est invisible pendant des mois, certains zooplanctons ont également une horloge interne réglée sur la Lune. Deux, en fait. 

Lorsque la Lune d'hiver est pleine au-dessus de l'Arctique, elle reste au-dessus de l'horizon pendant une poignée de jours (en fonction de la latitude) et, pendant cette période, le zooplancton plonge pour se mettre à l'abri des prédateurs. Mais pendant que la Lune est dehors, elle se lève et se couche également, et le zooplancton réagit en se levant et en plongeant au cours de ce cycle, qui dure 24 heures et 50 minutes.

LES HUÎTRES

Les huîtres, qui ouvrent leur coquille pour se nourrir et se reproduire, ont également un rythme lunaire, selon une récente étude.

Dans le cadre d'une expérience, des chercheurs français ont surveillé attentivement l'ouverture de la coquille d'une douzaine d'huîtres pendant une période de trois mois et demi. L'équipe a utilisé un appareil de haute technologie qui quantifie l'ouverture de la valve toutes les deux secondes, comme le décrit un article publié dans la revue Biology Letters.

Ils ont constaté que deux types d'huîtres du bassin d'Arcachon, dans le sud-ouest de la France, étaient nettement plus ouvertes lors des nouvelles lunes et plus fermées lorsque la Lune était pleine. En outre, les huîtres pouvaient faire la différence entre le premier quartier de lune et le troisième quartier de lune, et étaient significativement plus ouvertes (de près de 20 %) à ce moment-là.

On ne sait pas pourquoi les huîtres agissent ainsi, mais cela pourrait être dû au fait qu'il y a plus d'algues ou d'autres aliments disponibles pendant la nouvelle lune et au fur et à mesure que l'année avance, explique le responsable de l'étude, Damien Tran, chercheur à l'université de Bordeaux.

Le cycle lunaire pourrait influencer la disponibilité de la nourriture par son impact sur les marées et donc les courants océaniques. Lorsque la Lune est pleine ou nouvelle, elle est directement alignée sur la Terre et le Soleil, ce qui exerce une forte attraction sur l'océan et provoque des marées plus prononcées, explique David Wilcockson, biologiste marin à l'université d'Aberystwyth au Pays de Galles, qui n'a pas pris part à l'étude en question.

En revanche, lorsque la Lune est à moitié pleine, elle n'est plus alignée sur la Terre et le soleil, ce qui produit les marées de mortes-eaux, qui sont les plus faibles du cycle des marées.

Le rythme des huîtres pourrait également être lié aux conditions favorables à l'accouplement. La Lune, avec son impact sur les marées et les courants océaniques, pousse de nombreux types d'organismes marins à s'accoupler à des moments précis du mois et de l'année.

Les huîtres, les coraux et de nombreux types d'animaux marins se reproduisent par « frai diffus », c'est-à-dire qu'ils libèrent le sperme et les œufs en même temps, dans une explosion orgiaque programmée avec précision.

Les vers palolos, qui vivent dans les eaux chaudes des océans du monde entier, en sont un exemple assez extrême.

Les vers de palolo du Pacifique Sud, par exemple, passent la majeure partie de l'année à se nourrir de matière organique sur le fond marin ou dans les coraux. Mais au printemps austral, l'arrière de leur corps se transforme en sacs d'ovules ou de spermatozoïdes.

Pendant deux jours en octobre, ces sacs se détachent du reste du ver et nagent vers la surface et la lumière de la Lune. Exactement un mois plus tard, ils répètent cet exploit en plus grand nombre encore, lors du dernier quartier de lune de novembre.