Moo Deng, le bébé hippopotame pygmée qui fait chavirer Internet

Moo Deng, un hippopotame pygmée rose pourpre et brillant, né cet été dans un zoo de Thaïlande et dont le nom signifie « cochon bondissant », a pris d'assaut les réseaux sociaux.

L'hippopotame pygmée (Choeropsis liberiensis) est l'une des deux espèces d'hippopotames connues à ce jour. L'autre est plus populaire, puisqu'il s'agit de l'hippopotame amphibie, aussi appelé hippopotame commun (Hippopotamus amphibius).

Alors que ces créatures ont des couleurs et des formes similaires, si vous mettez les deux espèces d'hippopotames côte à côte, vous réaliserez à quel point elles sont différentes.

« Leur taille est la principale différence », déclare Karen Vacco, conservatrice adjointe des mammifères au zoo et à l'aquarium de Pittsburgh, aux États-Unis, qui abrite également un hippopotame pygmée. « L'hippopotame pygmée est dix fois plus petit que l'hippopotame commun. »

Adulte, les hippopotames pygmées peuvent peser jusqu'à 260 kilogrammes, ce qui peut sembler beaucoup, jusqu'à ce que l'on apprenne que leurs cousins, les hippopotames communs, pèsent jusqu'à 4,5 tonnes.

Les scientifiques ont cherché à savoir ce qui différencie ces deux espèces et ont même fait des découvertes fascinantes sur l'évolution.

SIMILITUDES ET DIFFÉRENCES

La taille des hippopotames communs et des hippopotames pygmées est plutôt impressionnante quand on sait que les deux espèces sont principalement herbivores. Dans la nature, les hippopotames pygmées se nourrissent d'herbe et de plantes aquatiques. Cependant, Moo Deng et d'autres hippopotames pygmées qui vivent dans des zoos sont nourris de légumes verts et ce que l'on appelle des « biscuits aux plantes », qui leur apportent des nutriments supplémentaires.

L'aire de répartition géographique est une autre grande différence entre les deux espèces d'hippopotames. Les hippopotames communs peuvent être trouvés en Afrique centrale et en Afrique du Sud, y compris une petite portion de territoire qui suit le fleuve du Nil au nord jusqu'à la Méditerranée.

De leur côté, les hippopotames pygmées sont originaires des forêts et des marais de l'Afrique de l'Ouest, où ils vivent majoritairement en solitaires. Selon Vacco, cela constitue une autre divergence par rapport aux hippopotames communs qui vivent en troupeaux allant de quarante à deux cents individus.

Une chose que les deux espèces ont en commun et à laquelle vous devez faire attention lorsque vous visitez un zoo ou lors d'un safari est la zone d'éclaboussures. « Les hippopotames pulvérisent leurs excréments comme un système d'arrosage en agitant leur queue d'avant en arrière », explique Vacco.

L'ÉVOLUTION DE L'ARBRE GÉNÉALOGIQUE DES HIPPOPOTAMES

Les scientifiques étaient curieux de savoir à quel point les deux espèces étaient proches d'un point de vue génétique. Alors, en 2023, ils ont décidé d'utiliser les données moléculaires pour enquêter sur les deux membres existants de l'arbre généalogique des hippopotames. Et ce qu'ils ont trouvé était plutôt surprenant.

« Notre étude a mis en évidence le fait que les deux espèces se sont séparées il y a environ quatre millions d'années, ce qui est bien plus récent que ce que l'on pensait », déclare Jan Janecka, généticien à l'université de Duquesne.

Pour mettre ces chiffres en perspective, cela signifie que la branche commune des hippopotames pygmées et des hippopotames communs s'est scindée environ un à deux millions d'années avant celle des humains et des chimpanzés, à peu près au même moment que les ours noirs et les ours bruns d'Amérique.

Bien que personne n'en soit vraiment sûr, Janecka et ses co-auteurs pensent que ces deux espèces ont suivi des voies d'évolution différentes, les hippopotames pygmées étant devenus plus petits et mieux adaptés à la vie sur Terre.

De leur côté, les hippopotames communs ont pu grossir parce qu'ils passaient une grande partie de leur vie dans l'eau, ce qui contribuait à soutenir leur poids considérable.