Chez les limules atlantiques, l'accouplement vire souvent à l'orgie

C’est la marée haute dans la baie du Delaware, et les limules atlantiques (Limulus polyphemus) retournent sur le rivage pour s’accoupler. Pour cet arthropode en forme de bouclier, l’accouplement tourne bien souvent à l’orgie : plusieurs mâles tentent de copuler avec la même femelle… en même temps.

Ces rendez-vous galants débutent parfois sous l’eau : un mâle en quête de paternité se sert de ses pattes avant en forme de pinces pour s’accrocher à l’abdomen d’une femelle et se hisser directement derrière elle, à travers le ressac. De cette façon, il se tient prêt à libérer son sperme au moment où la femelle commencera à pondre ses œufs sur le sable. Mais une fois sur la plage, « il fait face à beaucoup plus de concurrence », explique Jordan Zimmerman, biologiste spécialiste de la limule à la Delaware’s natural resources agency. Pour des raisons encore inconnues, les mâles n’hésitent pas à jeter leur dévolu sur la même femelle, sans pour autant attendre leur tour.

La femelle libère ainsi ses œufs au beau milieu d’un agglutinement de mâles en folie. Le mâle accroché à son dos dépose son sperme, tout comme le deuxième, le troisième, le quatrième, le cinquième, le sixième, etc., explique Zimmerman. Cette technique opportuniste peut s’avérer étonnamment efficace : des tests de paternité ont démontré que les mâles satellites engendraient parfois autant de descendance que le mâle accroché à la femelle.

Les accouplements chez les limules donnent ainsi lieu à de véritables champs de batailles. Pourtant, et alors que les oiseaux de rivage se disputent les œufs fécondés une fois la reproduction terminée, L. polyphemus est toujours là, 450 millions d’années après son apparition.

AIRE DE RÉPARTITION

L’aire de répartition de la limule atlantique couvre le littoral américain de la Nouvelle-Angleterre à la Floride, jusqu’au Mexique. Malgré leur surnom de « crabe fer à cheval », les limules sont plus proches des scorpions et des araignées que des crabes, et se nourrissent principalement de vers et de mollusques.

AUTRES FAITS

L’industrie biomédicale capture environ 500 000 limules par an aux États-Unis et prélève une partie de leur sang bleu (sensible aux toxines) pour s’en servir lors de tests de sécurité en laboratoire, notamment pour les vaccins COVID-19. La plupart d’entre elles sont remises à l’eau, mais 15 à 30 % d’entre elles ne survivraient pas.

Malgré les apparences, ces animaux ne piquent pas. Leur queue les aide à naviguer et à se redresser lorsqu’ils se retrouvent sur le dos. D’ailleurs, si vous deviez croiser une limule dans cette situation, n'hésitez surtout pas à la retourner.