Toutânkhamon : le jeune pharaon dont la mort a ébranlé l'Égypte

Sa disparition prématurée vers 1322 avant J.-C. dut profondément bouleverser ses sujets et laisser planer une grande incertitude quant à l’avenir de l’Égypte. 

Le jeune pharaon régna sur l'Égypte à la fin de la 18^e dynastie, à une époque où le pays était incroyablement riche et puissant. L'Égypte prospérait depuis plus d’un millénaire, conservant des traditions nées avant même la construction des célèbres pyramides de Gizeh. À l’époque de Toutânkhamon, l’Égypte avait accédé aux légendaires mines d’or de Nubie, au sud, et conquis des territoires le long de la côte méditerranéenne, au nord-est.

Mais l’Égypte était dans la tourmente lorsque le jeune Toutânkhamon monta sur le trône. Le pharaon Akhenaton (le père ou le demi-frère de Toutânkhamon), avait bouleversé les traditions en imposant à tous le culte du dieu soleil Aton, en fermant les anciens temples et en brisant toutes les statues d’Amon, un dieu populaire vénéré par de puissants prêtres.

Le pharaon hérétique déplaça également la capitale du pays dans l’ouest du désert, loin des eaux vivifiantes du Nil. Il baptisa cet endroit Akhetaton (qui correspond aujourd’hui au site archéologique d’Amarna) et força plus de 20 000 personnes à accomplir la pénible tâche qu’il s’était fixée : construire une ville à partir de rien.

Si l’on ignore qui succéda à Akhenaton après la mort de ce dernier, l’on sait en revanche que Toutânkhamon, de son nom complet « Toutânkhamon Nebkheperourê », monta rapidement sur le trône. Il n’avait alors qu’environ huit ans, ce qui dut fortement préoccuper ses sujets. Un enfant pharaon ? Comment pourrait-il gouverner tout un pays ? Et comment pourrait-il espérer protéger l’Égypte de ses ennemis ?

Ses hauts fonctionnaires semblent toutefois lui avoir prodigué de bons conseils et avoir travaillé avec diligence pour redresser l’Égypte. Le nouveau souverain commença par rétablir la capitale sur les rives du Nil, en lieu et place de l’actuelle ville de Louxor. Au cours de son règne de dix ans, Toutânkhamon devint le symbole de cette restauration, un retour à la maât, le bon ordre des choses.

UNE FIN PRÉMATURÉE

Puis, subitement, le jeune pharaon s’éteignit pour une raison obscure. Peut-être à cause d’une infection mortelle survenue après qu’il se fut cassé la jambe lors d’un accident, d'un cas de malaria, ou d’une maladie génétique qui s'avéra fatale, puisque rappelons que les membres de la famille royale avaient pour habitude d’épouser leurs frères et sœurs.

Quelle que fût la raison de sa mort, un problème pratique se posa immédiatement : il n’y avait aucun tombeau achevé pour l’inhumer. Pourquoi aurait-il fallu qu’il y en ait un de toute façon ? Personne n’aurait pu imaginer qu’un adolescent s’éteindrait si soudainement ; les autorités égyptiennes pensèrent certainement qu’elles avaient tout le temps nécessaire pour préparer le lieu de son repos éternel.

De nombreux experts soutiennent que Toutânkhamon aurait été enterré dans un tombeau qui ne lui était originellement pas destiné. Il s’agit du tombeau KV62, découvert dans la Vallée des Rois, où furent enterrés les souverains et leurs proches sous les 18^e et 19^e dynasties.

Toutânkhamon mourut sans héritier, ce qui plongea l’Égypte dans une nouvelle période agitée qui dura une vingtaine d’années, jusqu’à l’établissement d’une nouvelle dynastie.

Lorsque les tombeaux des nouveaux pharaons furent creusés dans les falaises de calcaire de la Vallée des Rois, des morceaux de roche durent s’amonceler de toutes parts et des débris durent progressivement s'accumuler à l’entrée du tombeau de Toutânkhamon. En l’absence de traces physiques de son passage, l’adolescent fut pratiquement oublié.

Plus de 3 000 ans plus tard, de riches Européens commencèrent à explorer les différentes sépultures royales de l’ancienne capitale égyptienne, à la recherche d’objets étonnants pour garnir leurs maisons et leurs musées. L’un d’entre eux était Lord Carnarvon, propriétaire du château de Highclere (que certains connaissent peut-être puisqu’il sert de décor dans la série Downtown Abbey). 

À partir de 1907, Carnarvon employa le Britannique Howard Carter pour superviser les fouilles qu’il finançait. Leur entreprise porta ses fruits puisqu’ils mirent à jour des tombeaux de la classe supérieure et des sépultures royales précédemment pillées, mais à l’hiver 1921-22, ils n’estimaient pas encore être tombés sur le trésor du siècle. 

Alors que Carnarvon était prêt à tout arrêter, Carter le convainquit de tenir bon pour une saison de fouilles supplémentaire. Ce fut l’une des meilleures décisions de l’histoire de l’archéologie.

En novembre 1922, les ouvriers de Carter commencèrent à dégager un triangle de terrain précédemment négligé dans la Vallée des Rois. Au bout de quelques jours, ils tombèrent sur un escalier de pierre qui les mènerait par la suite à la tombe souterraine de Toutânkhamon.

À la fin du mois, ils parvinrent à une porte scellée avec du plâtre sur lequel était inscrit le nom de Toutânkhamon. Carter perça un petit trou dans le plâtre et regarda à l’intérieur à la lumière d’une bougie. Ce qu’il vit fit la une des journaux du monde entier.

« Au début, je ne pouvais rien voir », écrira-t-il plus tard, « l’air chaud s’échappant de la chambre faisait vaciller la bougie, mais peu à peu, alors que mes yeux s’habituaient à la lumière, des détails de la pièce émergeaient lentement de l’ombre : des animaux étranges, des statues, de l’or — partout l’éclat de l’or. »

Il fallut dix ans à Carter pour répertorier tous les trésors de Toutânkhamon. Le jeune pharaon avait reçu 5 398 objets pour l'accompagner dans son autre vie, du cercueil en or massif au masque funéraire, en passant par les lits et les trônes, les chars et les arcs, la nourriture et le vin, les sandales et les sous-vêtements en lin.

Bien que des pilleurs aient pénétré dans la tombe au moins deux fois durant l’Antiquité, elle demeure la sépulture la plus spectaculaire jamais découverte en Égypte, alors qu'elle n'était destinée qu’à accueillir la dépouille d’un adolescent dont le règne fut relativement court. Imaginez donc un instant les richesses qui durent être enterrées avec les grands noms de l’Égypte, comme Néfertiti.

Le règne de Toutânkhamon ne fut peut-être pas marqué par de grandes batailles militaires ni par des coups d’État politiques, mais le jeune souverain n’en fut pas pour autant un roi anecdotique : sa mort, qui laissa le trône vacant, bouleversa à jamais l’Égypte. 

Lui et sa femme, Ankhesenamon, avaient essayé d'avoir des enfants, en vain. Leurs deux filles naquirent avant terme, toutes deux apparemment mort-nées. Les petits corps furent momifiés, conformément à la tradition, et reposèrent avec leur père dans l’enceinte de KV62.

Le successeur de Toutânkhamon, Aye, était un ancien serviteur de la famille et ne régna que quatre ans. Il disparut lui aussi sans laisser d'héritier.

Ensuite vint Horemheb, un général militaire. Chose curieuse, lui et sa femme n’eurent pas d’enfants non plus.

L’Égypte avait besoin d’un souverain fort, en bonne santé et fertile pour prendre les rênes du pays et perpétuer la lignée royale. Que faire ?

Horemheb finit par nommer l’un de ses compagnons d’armée comme héritier, un dénommé Ramsès, qui devint le premier souverain de la 19^e dynastie. C’est ainsi que débuta le chapitre de l’histoire souvent associé à la Bible et au petit-fils de Ramsès : Ramsès II. Ce grand pharaon régna pendant 67 ans, eut plus d’une centaine d’enfants avec plusieurs épouses et organisa des campagnes militaires qui firent la renommée de l’Égypte.

Les difficultés liées au décès prématuré de Toutânkhamon finirent donc par se résorber. Pourtant, une question demeure : que serait-il advenu de l’Égypte si Toutânkhamon et sa femme avaient eu un fils ?