Le "Cadran de la Destinée" existe bel et bien : il est resté 2000 ans au fond de la Méditerranée
Le mécanisme d'Anticythère, ancien dispositif astronomique, a été découvert dans une épave antique en 1900, entre autres trésors antiques.
Parfois considéré comme le premier ordinateur du monde, le mécanisme d’Anticythère a reposé au fond de la Méditerranée pendant plus de 2 000 ans. Surnommé le « cadran de la destinée », il est au centre de la dernière aventure d’Indiana Jones. Pourtant, la découverte du mécanisme n’est pas le fruit du destin, mais de la sérendipité.
MAUVAIS TEMPS ET COUP DE CHANCE
Ce sont des plongeurs grecs qui en firent la découverte en 1900 alors qu’ils collectaient des éponges de mer après que le mauvais temps eut changé leurs plans. En route vers la Tunisie, ils avaient été contraints de se réfugier sur Anticythère, une île située entre la Grèce continentale et la Crète. Une fois l’orage passé, les plongeurs décidèrent de partir à la recherche d’éponges de mer au large d’Anticythère.
Les pêcheurs d’éponges de la Grèce antique atteignaient de grandes profondeurs sans aucun équipement. Des siècles plus tard, les plongeurs du site d’Anticythère, que l’on voit ici en 1900, pouvaient descendre encore plus profondément et rester plus longtemps au fond grâce à la « tenue standard » : un casque en laiton et une combinaison en toile reliée à une pompe à air actionnée manuellement depuis la surface.
L’un d’entre eux, Elias Stadiatis, fut stupéfait en apercevant ce qu’il prit d’abord pour des restes humains éparpillés sur le fond marin. Sauf que les plongeurs n’avaient non pas découvert des corps, mais des œuvres d’art : des dizaines de statues de dieux, de héros et d’hommes. Des recherches ultérieures révélèrent qu’il s’agissait du site d’un naufrage où reposaient des trésors encore plus anciens que le cargo qui les transportait, dont notamment les restes métalliques corrodés d’un mystérieux appareil à engrenages.
DÉCOUVERTES EN PROFONDEURS
Exigeant force et endurance, la pêche à l’éponge était une activité maritime essentielle en Grèce antique ; il est même fait mention d’éponges dans les poèmes épiques d’Homère. Les plongeurs de cette mission de 1900 ne se contentèrent pas d'en collecter : ils participèrent à la remontée des trésors de l’une des épaves les plus importantes jamais découvertes.
Les statues de l’épave se trouvaient à une profondeur d’environ 55 mètres. En 1900, les pêcheurs d’éponges utilisaient des combinaisons de plongée et de telles profondeurs étaient tout à fait à leur portée. L’équipe put atteindre le fond marin et rapporter à la surface un fragment de bras en bronze grandeur nature. Gardant l’emplacement de l’épave secret, le capitaine d’équipage, Dimetrios Kontos, alerta les autorités athèniennes et leur montra le bras de bronze pour prouver l’existence de l’épave. Kontos était enthousiasmé par la découverte et espérait que ses plongeurs pourraient mettre leurs compétences au service des fouilles archéologiques.
Cette statue d’Ulysse remontée en 1901 de l’épave d’Anticythère, date du début du premier siècle avant Jésus-Christ.
Le gouvernement grec fut réceptif. La guerre, les difficultés financières et l’instabilité politique faisaient des ravages dans le pays. Les fouilles d’une épave dont la cargaison était remplie de vestiges de la gloire passée de la nation allaient faire des merveilles sur le moral de la nation. Après avoir obtenu la promesse que ses hommes seraient engagés pour les travaux de sauvetage, Kontos ne révéla l’emplacement exact de l’épave qu’après avoir pris le chemin d’Anticythère, accompagné par la marine grecque.
Supervisés par le Département des Antiquités, les fouilles commencèrent en novembre 1900 et s’étendirent jusqu’en 1901, après que des conditions dangereuses eurent arrêté l’équipe. Deux plongeurs furent paralysés et un autre mourut d’un accident de décompression. Kontos et le reste de l’équipe remontèrent la majeure partie de la cargaison, et les trésors furent transportés au Musée archéologique national d’Athènes.
DES OBJETS DE LUXE EN TRANSIT
Le cargo, d’une capacité d’environ 300 tonnes, avait fait naufrage au large d’Anticythère entre 70 et 60 avant J.-C., mais sa cargaison datait du quatrième au premier siècle avant notre ère. Des pièces de monnaie trouvées sur le navire suggèrent qu’il devait être en provenance de l’île de Délos, dans l’est de la mer Égée, ou de Pergame ou d’Éphèse, sur la côte ouest de la Turquie. Il devait probablement se rendre en Italie, où l’élite romaine était avide d’œuvres d’art et de produits de luxe grecs.
Le cargo qui coula au large d’Anticythère au premier siècle avant J.-C. transportait des dizaines de statues destinées au marché de l’art romain de luxe. Plusieurs d’entre elles sont exposées au Musée archéologique national d’Athènes, dont ce buste. Les matériaux des yeux de cette partie d’une plus grande sculpture en bronze datant du 4e siècle avant J.-C. étaient bien conservés.
Parmi la riche collection de sculptures en bronze incroyablement réalistes se trouvaient la statue « Éphèbe d’Anticythère » (produite entre 340 et 330 av. J.-C.) et la statue dite du « Philosophe » (230 av. J.-C.). Il y avait également 36 sculptures en marbre de différentes tailles, plus ou moins bien conservées. Parmi celles-ci, une grande statue d’Hercule (initialement sans tête) remontée lors de la plongée de 1900, et dont la tête a finalement été retrouvée sur le fond marin en 2022. Les plongeurs exhumèrent également trois chevaux de marbre grandeur nature, des bijoux, des pièces de monnaie et de la verrerie.
Une autre fouille importante eut lieu des décennies plus tard, en 1976. Dirigée par l’océanographe français Jacques Cousteau, l’équipe remonta d’autres œuvres d’art, dont la statue connue sous le nom de « Boxeur », ainsi que des morceaux du navire pour les étudier. Les images sous-marines de l’épave s’avérèrent précieuses pour les expéditions futures.
L’épave d’Anticythère fut l’objet d’autres découvertes au 21e siècle. Les progrès technologiques permirent d’établir une cartographie plus détaillée du site. Des expéditions récentes ont révélé d’autres épaves le long de la côte de l’île.
LES ROUAGES DU TEMPS
La découverte la plus intrigante d’Anticythère fut peut-être autrefois la plus discrète. En 1901, des morceaux de métal corrodé récupérés avec la cargaison attirèrent à peine l’attention. En 1902, le ministre grec de l’éducation, Spyridon Stais, comprit que les pièces semblaient mécaniques, semblables aux engrenages dentés que l’on trouve dans les machines modernes.
Cette découverte sans précédent, connue aujourd’hui sous le nom de mécanisme d’Anticythère, fascine les chercheurs depuis plus d’un siècle. Ses 82 fragments constituaient autrefois un dispositif astronomique fonctionnel capable de prédire la position du soleil, de la lune et des planètes.
Parfois décrit comme un « ordinateur analogique », il est de loin le plus ancien mécanisme à engrenages connu à ce jour. Son âge exact reste un mystère. Les archéologues peuvent affirmer avec certitude qu’il est aussi vieux que l’épave (70 à 60 avant J.-C.), mais certains pensent qu’il pourrait dater de 200 avant J.-C. L’étude de l’épave et de ses trésors se poursuit ; d’autres révélations pourraient être faites dans les années à venir.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise. The Walt Disney Company est l'actionnaire majoritaire de National Geographic Partners.
