Le Turtle, l'un des premiers sous-marins au monde

Les sous-marins sont aujourd'hui associés aux activités scientifiques et touristiques les plus modernes. Mais l'idée est bien plus vieille que ce que l'on pense. En effet, l'un des plus vieux sous-marins a été mis au point au 18ᵉ siècle, durant la Guerre d'indépendance des États-Unis.

L'Armée continentale était combative et déterminée, s'appuyant souvent sur des tactiques de guérilla contre l'armée britannique plus traditionnelle. Les deux camps conçurent des inventions par nécessité pendant la guerre : l'encre invisible a permis aux espions américains de contourner les censeurs britanniques sans éveiller les soupçons, tandis que le fusil à chargement par la culasse a permis aux Britanniques d'expérimenter des armes plus efficaces.

Mais personne ne semble avoir vu venir la guerre sous-marine menée par les colons rebelles.

ET BUSHNELL INVENTA LE TURTLE

En 1775, alors qu'il étudiait à ce qui est aujourd'hui l'université de Yale, un fils de fermier nommé David Bushnell observa les premiers jours de la révolte et imagina ce que serait la guerre s'il était possible de la mener sous l'eau. Bushnell avait l'esprit vif et avait bricolé diverses inventions pour aider la cause des colons.

Bushnell pensait que la guerre navale serait la clé de l'Indépendance. Après tout, la Couronne britannique faisait venir ses légions de tuniques rouges par bateau et usait déjà de ses prouesses navales pour bloquer les colons indisciplinés et les forcer à se rendre. Mais Bushnell voulait abattre les navires britanniques d'une autre façon : sous l'eau. Pour ce faire, il commença la construction d'un engin expérimental capable de plonger sous l'eau et d'y rester. Cet engin permettrait donc à son opérateur de bombarder d'autres embarcations à l'aide d'un explosif programmé.

On ne sait pas exactement dans quelle mesure l'idée de Bushnell était originale ou si elle était dérivée d'innovations européennes antérieures dans le domaine de la guerre navale. Bushnell s'était probablement inspiré des récits d'inventeurs américains comme Cornelis Drebbel, qui avait créé le premier sous-marin fonctionnel en 1620. Ce qui est certain, c'est que Bushnell finit par entrer en contact avec d'autres sympathisants révolutionnaires, dont l'horloger Isaac Doolittle, qui fabriqua certains des instruments de précision nécessaires à sa nouvelle machine. Et quelle machine ! Bushnell imagina un vaisseau en forme de tonneau pouvant accueillir un opérateur, l'enfermant dans deux moitiés semblables à des coquilles, ce qui valut à l'appareil son nom de Turtle. À l'intérieur de l'orbe à coque de chêne, l'opérateur utilisait du lest et une pompe pour inonder la partie inférieure des navires afin de les immerger.

L'opérateur disposait alors d'environ trente minutes d'oxygène, temps imparti pour propulser l'engin vers sa cible à l'aide d'un gouvernail et d'une paire d'hélices actionnées à la main et au pied, en utilisant la lumière des hublots pour se diriger. Une fois qu'il avait atteint un navire ennemi, l'opérateur pouvait utiliser un accessoire ressemblant à une perceuse sur la coque du Turtle pour percer un trou dans la cible, le remplir d'une arme programmée et s'éloigner à toute vitesse sans être détecté avant que le navire n'explose.

LE TURTLE  DE BUSHNELL PARTIT EN GUERRE

Le Turtle de Bushnell gagna rapidement des partisans de choix, dont Benjamin Franklin, obsédé par la technologie, et Benjamin Gale, médecin et pamphlétaire de la Guerre d'indépendance. Même George Washington avait entendu parler de la machine de Bushnell. Dans une lettre de 1785, Washington écrivit que le Turtle était « un effort de génie », mais nota que les inventions de Bushnell avaient toujours le don d'être l'objet d'accidents.

Et, lorsque l'invention de Bushnell fit ses grands débuts en septembre 1776, le malheur qu'avait prévu Washington arriva. Le frère de Bushnell, Ezra, était le premier opérateur prévu pour l'appareil, mais il tomba malade la nuit de la mission et ne put y participer.

À la place, ce fut le sergent Ezra Lee qui manœuvra prudemment leTurtle et un stock de poudre à canon en direction du vaisseau britannique de 64 canons H.M.S. Eagle dans le port de New York, dans la nuit du 5 au 6 septembre. Mais au moment de percer le navire, il tomba sur du métal et non du bois, ce qui le contraignit à abandonner la mission et à propulser le Turtle vers la terre ferme.

Le Turtle avait échoué, mais pas la bombe à retardement que Bushnell avait laissée derrière lui.

« En moins d'une demi-heure, une terrible explosion se produisit dans le stock et projeta dans les airs une prodigieuse colonne d'eau, ressemblant à une grande trombe, accompagnée d'un bruit semblable à celui du tonnerre », écrivit le chirurgien américain James Thacher dans son journal militaire. « Le général Putnam et d'autres, qui attendaient le résultat avec une grande anxiété, furent très amusés par l'étonnement et l'alarme que cette explosion secrète provoqua à bord du navire. »

LE DESTIN DU TURTLE

Bien que le Turtle eût tenté quelques missions supplémentaires, divers problèmes, allant des marées aux erreurs de l'opérateur, contrecarrèrent toujours ses efforts. Finalement, en octobre 1776, le Turtle lui-même coula avec le navire qui le transportait. Les historiens pensent que les colons ont pu le récupérer, mais on ignore ce qu'il est advenu de l'engin.

Quoi qu'il en soit, Bushnell avait ouvert l'esprit des Américains à la possibilité d'une guerre sous-marine et ouvert la voie à la torpille, à la mine à retardement et à l'utilisation d'embarcations à hélices et de sous-marins. Comme l'écrit l'historien Alex Roland, l'histoire du Turtle perdura « sur la base de récits de guerre et d'éloges funèbres destinés à l'origine à servir les objectifs du nationalisme scientifique, de la fierté patriotique et du goût humain pour une bonne histoire. »

Quant à Bushnell, ses innovations explosives furent utilisées pendant la guerre. Mais il demeure connu pour la conception duTurtle, le premier sous-marin aujourd'hui disparu.